На рыдване по галактикам

— Девчонки, если я припозднюсь, хватайте Баса, — шепчу я сестрицам по Многоокой Праматери, пока мы топаем к линии старта. — Рекичински моложе, если что, его потом украдем под покровом темноты, уж пару страстных брачных ночей, поди, сдюжит, а вот Баса эти озабоченные самки точно до инсульта загонят!

— Я Варга выиграть хочу! — мечтательно делится Стратитайлер, должно быть, уже воображая, как кэп вместо него посуду драит на камбузе.

От пронзительного свиста арбитрицы барабанные перепонки, кажется, игриво пощекотывают мозг, и мы срываемся с места. На ощупь заросли оказываются еще более колючими, чем при визуальной оценке, и я подпрыгиваю аж на метр, когда первые шипы производят пробную дегустацию моей тушки. Рука машинально нащупывает болтающиеся голубые ремки, и они, как ни странно, не обрываются под моим весом. А ну-ка… Моментально взбираюсь по мохнатой фиговине, точно по канату, на упругую ветку, над которой телепается более длинная родственница лианы. А ведь, если раскачаться, можно, пожалуй, перелететь на другое дерево. Оно побыстрей будет, чем понизу, через колючки, продираться. Уж что-что, а по деревьям я лазить умею, практика богатая и разнообразная.

Этот способ передвижения вполне оправдывает себя. Правда, уже после второго прыжка от мохнатых отростков начинают зверски чесаться руки, точно их грызут тысячи голодных снежных блох, а затем — и ноги. Энергично чухаясь, словно не ведавший ванны и противоблошиных шампуней достойный предок тагаранцев Ди-Дер-Сон, перепрыгиваю последние шипастые кусты и несусь к озеру. Ну и где там обещанные рыбодилы? Не греются на бережку? Интересно, а где чертов ключ искать-то? И насколько тут глубоко вообще?

Захожу в воду, которая оказывается довольно-таки прохладной для столь теплого денька. Какие-нибудь подземные источники, наверно, не дают толком прогреться. На ходу сдергиваю с ног ботинки и прицепляю к поясу. Жаль, они у меня самые обычные. Я ж на унылую космическую станцию в пятой точке Галактики летела, вот и не прихватила ничего получше. А дома остались кроссовочки, которые в ласты при попадании в воду трансформируются, вот это здесь была бы наиполезнейшая вещь. Зайдя поглубже, набираю воздуха в грудь и ныряю. На соперниц стараюсь не оглядываться — главное, самой все быстро делать, на их темп продвижения я один джокорд повлиять не смогу. Тем более, правилами все равно запрещено их топить.

Вода довольно прозрачная, так что видно все отлично. Куда вот судьи могли заныкать ключики? Наверняка они прицеплены к чему-то покрупнее и поприметнее, иначе как их на дне среди водорослей и камней найдешь? А еще где-то тут таится и посуленное снаряжение для восхождения на скалу. Правда, учитывая зашкаливающий уровень туземных технологий, велик шанс обнаружить какой-нибудь неподъемный топорик для вырубания ступеней в камне.

Обшарив ближайший участок дна, выныриваю, чтобы набрать воздуха, и замечаю у берега монументальную фигуру вождицы. Так, надо бы поторапливаться! Будь у меня побольше времени, я бы забрала один ключ, а остальные перепрятала, и Тасе с Цилли шепнула б, где они, по рации. Но, кажется, лишних пяти минут на козни и интриги у меня уже не найдется.

На сей раз ныряю почти у противоположного берега озерца и среди колышащейся подводной растительности засекаю что-то круглое и красное. Надеюсь, никакая местная тварь при изготовлении этого маяка не пострадала. Было бы жаль безвинно надутую ксеножабу… Подгребаю поближе и чуть ли не нос к носу сталкиваюсь с чьей-то ощеренной пастью. Полной острых-преострых зубов, между прочим. Рефлекс срабатывает еще до завершения анализа ситуации — родина-мать приучила. Оставив мне на бусики с десяток клыков, зверюга делает попытку пуститься в позорное бегство. При этом красный шар, вильнув, устремляется следом. Ах, твою ж галактическую спираль в душу! Он, оказывается, привязан к хвосту зубастого негодяя!

Приходится постараться, чтобы угнаться за перепуганной тварью. Вероятно, это и есть пресловутый рыбодил — нечто среднее между рыбой и крокодилом. Земными, по счастью, не славийскими, не то получился бы стопроцентно смертоносный гибрид. Мерзавцу категорически не нравится, что я хватаю его за хвост, и он предпринимает титанические усилия, чтобы извернуться и тяпнуть меня уцелевшей сотней-другой зубьев. В тот момент, когда я, торжествуя, отдираю шар с болтающимся под ним примитивным, грубо сделанным ключом, у меня над ухом приветливо клацают еще одни челюсти.