На Среднем Дону

На зорьке мороз залютел. За мамонскими высотами, напротив второй церкви, край неба начинал подтаивать, редела тьма. Время тянулось томительно На опушке дубового леска солдаты вырыли себе ямки в снегу. Кто, затихнув, лежал в этих ямках, кто топтался, греясь. Андрея бил озноб, хотя ему и казалось, что он не замерз нисколько. Скорее бы все началось, раз уж оно не может не начаться, тогда бы пришли пустота и отрешенность, и унизительный озноб кончился бы. Когда начиналось, воля, разум, глаза, руки, ноги — все подчинялось единому желанию, общему движению.

Через лог величественно и немо сверкали голубым сиянием Москаль и Лысая гора, синели леса на Москале. Но те, кто смотрел в эти минуты на высоты, думали не о красоте их, а о том, кому суждено добраться до этих вершин живым.

Ближе к рассвету Москаль и Лысую гору затянуло туманом, растворились лиловые заплаты леса на кручах вдоль Дона.

Обвальный грохот обрушился неожиданно. Высоты потонули в огне и дыме. Загремело по всей подкове, от Москаля до Филоново, Гадючьего, Орехово. Орудия били с плацдарма Мамонских высот — отовсюду. Земля наполнилась толчками и гулом. Ветер дул в сторону плацдарма, и грохот то откатывался, то возвращался, словно размеренно и четко раскачивался язык огромного колокола.

* * *

На Лысую гору взобрались быстро. Снег на вершине был черным. Земля в воронках обгорела. В окопах только убитые. Убитые лежали и по черному снегу за окопами. Видно, итальянцы пытались спастись бегством, и смерть настигала их на ходу.

— Вперед! Вперед! Не останавливаться! — подгонял взводный.

Из тумана и еще не рассеявшейся копоти вынырнул комбат в обгорелом маскхалате.

— Вперед, вперед! Взводными колоннами по дороге! Поля заминированы.

Огромный, валуховато-медлительный, комбат исчез, растворился где-то сбоку, и зычный бас его уже гремел впереди:

— Не давай опомниться ему, ребята! Шире шаг!

Дорога на всем своем протяжении являла следы панического бегства. На снегу валялись шинели, одеяла, каски, котелки, карабины, индивидуальные пакеты — все, чем снабжается солдат для войны. Тут же убитые. В одних мундирах. Малорослые, щуплые, они походили на подростков.

Взошло солнце. Согнало туманы в лога и яруги. Степь вспыхнула ослепительным, радужным сиянием снегов. У Гадючьего и Орехово продолжало греметь. Отрывисто и резко били танковые пушки, в лютой ярости захлебывались пулеметы, сухой дробью рассыпались автоматы.

— Держатся, сволочи. Земля стонет! — со знанием дела вслушивались в эти звуки в колонне.

Шли вольно, радовались удачному началу. Мороз ослаб. С косогоров, где ветер содрал снег, удивленно пялилась суглинистыми глазищами земля. Со слепяще-белых курганов дохнуло даже чем-то весенним. И вдруг в самую середину колонны — шальной снаряд, неизвестно откуда прилетевший. Шесть человек как не бывало. Сосед Казанцева, богатырь-мамонец, тоже упал и, быстро-быстро, сгребая в кучку снег, засучил ногами, из горла цевкой ударила кровь.

— Ребята! — прохрипел он, захлебываясь. — Поднимите, поглядеть дайте!

Его подняли. Глаза быстро гасли. Из-за Дона, задевая деревья посадки, к Орехово прошли наши штурмовики, и воздух колыхнулся от тяжких ударов.

— Так вам, гады!.. Теперь Дон, ребята! Вот так, — солдат устало закрыл глаза и уронил голову.

— Вот и повидал родных. Все приставал к лейтенанту: отпусти на часок.

Филоново прошли ночью. Итальянские батареи как стояли на скатах высот, так и остались. Мулы попали под залп «катюш» в конюшне и сгорели все до одного.

В стороне Богучара, слева — над Журавкой и справа — у Дерезовки взлетали ракеты. Только к Нижнему Мамону оставался неосвещенный коридор.

Неожиданно загремели выстрелы. Батальон рассыпался, залег.

— Эй вы, сволочи! Хенде хох! — закричали из цепи. — Сдавайтесь!

Из посадки стрекотнул МГ-34 и на чистейшем русском языке покрыли матом.

— Вы, сдавайтесь… так-разэтак! Мы всех вас тут, как зайцев, на снегу.

— Русские?..

— А черт их маму!..

— В Перещепном немцы.

— Надо отходить, — в цепи зашуршали, задвигались, отползая назад.

— Да вы кто такие?!.

— А вот иди, мы тебе растолкуем, так-перетак!..

На пулеметы не попрешь ночью — пришлось вернуться в Филоново, На рассвете сыграли «катюши», и батальон пошел дальше. В посадке на уцелевших деревьях висели клочки шинелей, мундиров. На молоденьком клене раскачивалась нога в сапоге.

— Положили бы, как пить дать, — рассматривали солдаты следы, в посадке, кучки латунных гильз на снегу, брезгливо обходили обгорелые и закостеневшие на морозе трупы. Все, что осталось не то от немцев, не то от остовцев[16], засевших здесь.

За посадкой пехоту обогнали танки. Пришлось потесниться, сойти на обочину в снег. На броне, прикрываясь от жгучего ветра воротниками и рукавицами, сидели автоматчики.

— Подтянись, пехота! Не пыли! — кричали с брони.

— Нос потри! — не оставались в долгу на обочине.

Шли бодро, насколько можно было бодро людям, которые сутки не спали, ели как попало и тащили на себе по снегу пулеметы, ПТР, боеприпасы.

* * *