На страже Империи. Том 1

— Ха! Ну нет, Ваше Величество. Будь я шпионом, на такой глупости я бы точно не попался. Пробуйте что-нибудь похитрее! — теперь пришла моя очередь лукаво улыбаться.

Лицо Императора быстро посерьезнело.

— Даже не сомневайтесь, попробуем. Уж устраивать проверки наших людей нам ничто не сможет запретить. А пока — вернемся к делу. Я верно понимаю, что никакой материальной помощи от Империи вы не требуете?

Я утвердительно кивнул. Оказаться в прямом долгу перед сильными мира сего — глупее способа попасть в кабалу трудно придумать.

— Я добьюсь всего, чего пожелаю сам, Ваше Величество. Благодаря своим способностям и знаниям, как ваш подданный и воин, а не как проситель и паразит. Я лишь прошу максимально сокрыть всю информацию о своей персоне. Но, даже если эта просьба не будет выполнена, не откажусь сражаться. Просто пользы от меня так будет в разы меньше.

— От кого же вы так прячетесь, барон? Поражаюсь вашей дотошности в этом вопросе.

— Есть от кого. — махнул я рукой. — Не стоит думать, что в нашем мире один я такой умный и знающий. Или, например, что я знаю о противнике так много, а противник не знает обо мне ничего. Я так скажу, Ваше Величество: главная ошибка, которую вы сейчас можете допустить — посчитать противника ордой тупых тварей. Это не так. У них налажена разведка. Судя по моей информации, отдельные их агенты уже наводнили наш мир и многое о нем узнали. Больше того — перед лицом внешней угрозы никогда нельзя забывать о соседних государствах. Империи всегда горазды ударить ближнему в спину. Впрочем, не мне вас учить большой политике. Зря я начал об этих банальностях, Ваше Величество.

— Отнюдь. — возразил Император. — Этим вы показали, что не хуже меня понимаете наше текущее положение. Моя контрразведка каждый день устраняет, или депортирует очередную партию чьих-нибудь шпионов. И пока, увы, мы ловим только людей. Но и их хватает. И именно по этой причине мы решили не делать из Особого Корпуса тайну?

— Вот как. — понимающе протянул я. — Не надеясь скрыть целое войско магов, вы решили… похвастаться им перед всем миром?

— Именно! — поднял вверх указательный палец монарх. — Если наше войско не может быть тайным, пусто оно будет устрашающим! И притягательным. Ведь, если мы покажем миру нашу мощь в деле, не снизит ли это шанс нападения на нас неуемных соседей? Больше того, мы склонны считать, что это повысит доверие иностранных монархов к нам, а их маги захотят обменяться опытом.

Я криво улыбнулся. Этот план мне нравился! В бытность царем я и сам не был склонен варварски завоевывать чужих и отбирать все силой у своих. Я и сам предпочитал действовать кошельком, демонстрацией величия и тем, что теперь назовут пропагандой. По всей Ойкумене бродили мои славные воины, маги и жрецы… Хотя нет, жрецы меня отчего-то не любили. Но мои воины и маги прославляли мое имя и достоинство во всех уголках обитаемого мира!

Именно с крушения этой системы «пропаганды» началось мое превращение в глазах людей в кровавого тирана. Увы, о том, кто именно отлавливает и убивает моих людей по одиночке, я узнал уже тогда, когда было поздно.

За пару минут до гибели.

— Я услышал вас, Император. И всецело одобряю вашу идею. Разумеется, в том случае, если мне будет дозволено сохранять анонимность.

— Да. Мы с моей… с моими людьми уже подумали об этом. И нашли решение. Вы ведь барон, не стоит забывать об этом. В дворянской иерархии ниже вас стоят лишь беспоместные дворяне из захудалых родов. Их много, но они, скажем прямо, давно уже неотличимы от простолюдинов. И таким, простым дворянам… да и простым людям тоже, нужны герои. И лучше всего, чтоб эти герои были анонимными. — улыбнулся Михаил. — Образ без личности, форма без содержания…

— Тот, кем может себя представить любой рядовой маг! — подхватил я его слова. — Не человек, но символ. И вы хотите сделать меня таким символом? Только вот… символом нельзя кого-то сделать искусственно. Люди легко чувствуют фальшь.

Михаил покачал головой.

— Но разве не вы говорили, что добьетесь всего сами, господин барон? Подниметесь с низов, заняв подобающее вам место? Мы не собираемся ничего не из кого «делать». Это просто ненужно.

Я вновь заглянул Императору в глаза. Его взгляд заметно потеплел в ходе нашей беседы. Властелин всея Руси теперь смотрел не холодно и оценивающе, а скорее лукаво, словно спрашивая: «справишься, парень»?

И на этот вопрос я был готов дать лишь один ответ.

— Можете не беспокоиться, Ваше Величество. До тех пор, пока вы и ваши люди готовы сражаться для защиты человечества, покуда среди знати не начнет зреть предательство и страх, я буду сражаться в первых рядах. И, сражаясь на передовой, я сам добуду себе место под Солнцем. Без чьей-либо помощи, или поблажек.

Михаил Романов удовлетворенно склонил голову.