На суше и на море - 1979

— Вот ты и займешься этим, — сказал Кир тоном, не терпящим возражений.

— Это приказ? — уточнил Юл.

— Можешь считать так. Образцы и семена растения будут доставлены тебе во вторник утром.

— А сколько выделишь площади?

— А сколько просишь?

— Полгектара.

— Ничего себе аппетит! Ты знаешь, сколько энергии идет на кубический метр оранжереи со специальным микроклиматом?

— Около четырехсот ватт.

— Прикинь, сколько энергии потребуется для того, чтобы упрятать полгектара под герметический колпак?

— Проделки Карены обходятся во много раз дороже.

— Вот вымогатель! Ладно, пиши заявку на треть гектара!

2.

— Ну как, — спросил Юл, — ты не очень устал в дороге?

— Нет, нет, рассказывай, — нетерпеливо бросил Кир.

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Если ты в состоянии с корабля прибыть прямо на бал…

Кир опять проявил нетерпение:

— Брось церемонии. Я готов.

— Ну, прекрасно. Кстати, дезинфицирующий душ очень бодрит.

После душа они окунулись в мягкие волны воздушной сушилки. Наблюдая, с каким удовольствием Кир массирует свои мощные мышцы, Юл подумал, что сегодня он особенно энергичен.

— Ты уладил свои неприятности? — спросил Юл, ожидая, что Кир даже не вспомнит, о чем тогда шла речь.

Но по лицу Кира пробежали тени.

— Нет, не уладил. Решил о них просто не думать.

— Тогда извини, что напомнил.

Кир промолчал.

Из душевой они прошли в оранжерею.

— Я предлагаю отправиться в прошлое, — сказал Юл, пропуская Кира вперед.

— Как это? — не понял тот.

— Все очень просто. Вся территория, где посеяна Карена, разбита мной на 10 равных участков. Каждый следующий участок засевался на неделю позже, чем предыдущий. Участок № 10 был засеян на прошлой неделе, а участок № 1 — десять недель назад. Мы обойдем участки в обратном порядке, то есть начнем с № 10, а кончим № 1. Тогда перед нами, словно на киноленте, развернутся все стадии развития Карены за эти десять недель.

— Остроумно, — заметил Кир. — С детских лет мне внушали, что время необратимо, а ты взял и «обратил».

— Теперь ты понял, зачем я просил у тебя полгектара?

— Но трех соток хватило?

— Только-только.

— Ну и прекрасно. Экономия — прежде всего.

— Итак, начнем с участка за номером десять, — сказал Юл, нажимая кнопку. Прозрачная дверь медленно поползла в сторону. Они миновали отсек герметизации, и в глаза Киру ударил пронзительный изумрудно-зеленый цвет.

— Красиво, — произнес он и прищурился.

— Любуйся, любуйся, — откликнулся Юл. — Только не забывай, что это и есть чума, напугавшая всех агрономов и биологов мира.

— Неужели ты думаешь, что я могу хоть на минуту об этом забыть?

— Это первая стадия ее развития, — сказал Юл, жестом приглашая Кира проследовать с ним в следующий герметичный отсек. — Мне удалось установить, что за десять недель Карена проходит две фазы. Первая длится месяц. Она представлена участками с десятого по седьмой. На участке № 6 начинается новая фаза, на которую следует обратить особое внимание. Я сейчас все покажу.

Они обошли четыре участка, наблюдая за тем, как Карена с каждой неделей увеличивается в размерах и набирается сил. На седьмом участке она достигла высоты в два человеческих роста.

— А вот начало следующей фазы, — произнес Юл, нажимая кнопку у новой прозрачной двери.

Изменения, характерные для новой фазы жизни Карены, сразу бросались в глаза: ствол и ветви растения покрылись множеством крупных наростов, похожих на разрезанный пополам ананас. На пятом, четвертом и третьем участках эти наросты слегка увеличивались в размерах, меняя цвет от светло-зеленого до темно-бурого.

На третьем участке…

Кир не поверил своим глазам! Отделившиеся от растения наросты, покрыв почти все пространство между стволами Карены, медленно ползали по земле!

— Вот это сюрприз! — произнес Кир, не отрывая глаз от копошащихся у его ног странных существ. — Это растения или животные?

— Понимай, как хочешь! — возбужденно отозвался Юл. Вид у него был такой, будто он сотворил это чудо собственными руками.

— Интересные ежики, — сказал Кир, наклоняясь к ближайшему медленно двигающемуся комочку.

— Скорее не ежики, а броненосцы.

— Потрогать их можно?

— Да. Они не кусаются и не выделяют никаких токсичных веществ.

— Не поверил бы, — произнес Кир, — если бы не увидел все это собственными глазами.

Юл произнес назидательно:

— К сожалению, мы не можем привыкнуть к мысли, что изобретательность природы неисчерпаема. Но и это далеко не все. В таком состоянии Карена существует всего две недели. А на участке № 1 она снова становится настоящим растением. Прожив две недели, эти ползающие шишки замирают, пускают корни и дают ростки.

— А дальше? — спросил Кир с нетерпением.

— Дальше? Дальше покажет время. Приезжай через месяц — получишь ответ.

3.

Едва Кир появился на пороге, Юлу бросилось в глаза его изменившееся лицо. Не то, чтобы он похудел или постарел за месяц, прошедший после их встречи, но как-то весь сник и посерел.

— У тебя опять неприятности? — спросил Юл.

— С чего ты взял?

— Неважно выглядишь.

— Утомился в дороге.

— Отдохнешь?

— Нет, сначала в оранжерею.

— Ладно, идем.