Идея спасения памятников народной архитектуры — перенесение их в специально созданные музеи под открытым небом — не нова. Впервые ее высказал швейцарский ученый Чарльз де Бонстеттен почти двести лет назад. Мысль очень понравилась, но дальше разговоров тогда не пошло. Понадобилось сто лет, чтобы она стала претворяться в жизнь. В 1872 году в Стокгольме был основан первый в Европе этнографический музей под открытым небом, в 1901 году появился музей под Копенгагеном, в 1902 году — в окрестностях Осло. Так в Скандинавских странах возник новый тип музеев.
Мировую известность приобрел парк-музей «Скансен» в Швеции. Его организаторы преследовали две цели: сохранить лучшие образцы народной архитектуры и возможно полнее показывать и популяризировать богатства народного зодчества. В «Скансене» посетители знакомятся с историей и культурой своей страны и в то же время могут отдохнуть и развлечься. Название этого музея стало нарицательным.
В Советском Союзе старейшим «скан-сеном» является Рижский этнографический музей, основанный в 1924 году; спустя три года начали создавать музей народной архитектуры в Коломенском под Москвой.
Музей «Малые Корелы» сравнительно молод: первый экспонат — мельница из деревни Бор — появился в 1968 году, а уже в 1973-м музей был открыт для посещений. Формирование его не закончено, все еще стучат топоры и многие памятники одеты в строительные леса. В музее установлено более семи десятков различных строений, а предполагается собрать до двухсот. Это один из крупнейших музеев деревянного зодчества.
Восемьдесят гектаров музейной территории делятся на шесть секторов — по числу культурно-этнографических зон Архангельской области: Каргопольско-Онежский, Северодвинский, Пинежский, Мезенский, Поморский и Важский. В каждой зоне населенные пункты имеют свои характерные особенности. Это отражено в экспозиции музея. Вот, скажем, Мезенскому сектору отведен участок возле крутого обрыва к реке Корелке. Дома стоят вдоль берега, как их ставили на Мезени, где было мало пригодных для обработки угодий. Потому и прижимались строения к берегу, чтобы не занимать хорошую землю под жилье.
В каждом секторе-деревеньке умело, с любовью воссоздан архитектурный облик северных российских сел, но этого мало. Посетитель видит картину жизненного уклада прошлого. Каждая деталь тщательно продумана. Избы повсеместно на Севере ставили высоко над землей, на высоком хозяйственном подклете — так теплее, зимой снегом не занесет, да и припасы удобно под полом хранить. Хозяйственный двор объединен с жильем общей крышей, поэтому в суровую северную зиму можно и на улицу не выходить, разве что по воду.
При этих общих чертах в каждом районе области жилище устраивали по-своему, привнося какую-то свою деталь в конструкцию, что-то свое в декоративное оформление избы.
В Каргопольско-Онежском секторе интересен дом из деревни Гарь. Это образец древнейшей простой четырехстенной избы, самый распространенный в Древней Руси тип жилища. В такой избе все помещения — жилые и хозяйственные — выстраиваются друг за другом по продольной оси, поэтому такой тип называют «изба-брус». Она предельно проста и цельна. Жилой этаж в три окна высоко поднят над землей на глухом подклете. С внутренней стороны бревна гладко затесаны на высоту человеческого роста. Потолок и пол сделаны из колотых пластин. Бревна раскалывали с помощью клиньев, а затем поверхность доски или плахи протесывали топором. Поперек избы под потолком проходит балка-матица, на которую опираются потолочины. Вся обстановка, кроме стола, традиционно врублена в стены.
На доме минимум украшений: резные причелины и водометы, конек да дым-ник. Дощатые трубы с задвижкой, или дымники, через которые выпускался дым в курных избах, характерны для Севера. В центральной части России дым выпускали через дверь или окно, что менее удобно. Чтобы усилить тягу, в дымнике прорезали сквозные отверстия самых различных форм, таким образом дымник становился одной из самых декоративных деталей кровли.
В Северодвинском секторе можно увидеть избы более совершенные и более приспособленные для жизни. Здесь есть уже избы, разделенные рубленой стеной на две комнаты, одна из которых — холодная горница. Это избы-пятистенки. Дом-шестистенка также имеет две жилые комнаты, а между ними заулок, помещение между двумя срубами, которое использовалось как чулан или сени.
В избе Щеголева из вычегодского села Ирта к сеням ведет большое и нарядное крыльцо. Оно стало главным элементом художественной композиции уличного фасада. Крыльцо как бы приглашает войти в избу.
Такие крыльца не только отмечали вход, связывая наружное пространство с внутренним, но и были местом, где происходили церемонии встреч и проводов гостей. Именно на крыльце гостю вручали хлеб-соль. Учитывая это назначение, крыльцо украшалось особенно тщательно и искусно.