На тонком лезвии клинка

– Теперь ты, Джеймс, – девушка выдохнула, поскольку внимание непосредственного начальства переключилось на брюнета. – У меня к тебе очень, очень важное поручение. Надо отправиться в убежище и сообщить, что Агирфар готов к приему двора и правительства. Пусть пользуются возникшим затишьем, чтобы перебраться сюда без потерь.

– Понял, – кивнул мужчина, скрывая недовольство. – Когда нам выезжать?

– Завтра. И ты отправишься один, – уточнил Ричард. – Джейк нужен мне здесь.

– Хорошо, – рыцарь позволил недовольству отразиться на лице. Пусть думают, что он не хочет отправляться без брата, чем поймут истинную причину. Ведь на самом деле он не хочет оставлять Наташу, когда рядом будут брат и первый рыцарь. Джеймс не собирался никому уступать ее.

– А что делать мне? – после непродолжительного молчания решил уточнить Джейк.

– А ты помогаешь мне тренировать нашу последнюю надежду. – Обрадовал его Ричард. – Причем тренировки мы перенесем во двор. Кроме того, надо будет отработать поведение в комнатах принцессы. Наташа должна ориентироваться там днем и ночью.

– Думаешь, твари смогут пробраться в покои ее высочества?

– Я уже ничего не думаю, – вздохнул Ричард. – Слишком они непредсказуемы. Будем надеяться на лучшее, но исключать такую возможность я не хочу.

– Если окна везде одинаковые, то это будет не слишком крупная особь, – задумчиво произнесла девушка.

– Но более маневренная, – тут же отметил Джейк.

– И менее опытная, – парировала Наталья. – Это должен быть подросток, причем без доспехов. Или ваши книги врут, и они выглядят несколько иначе.

– Книги не врут, – судя по тону Ричарда, он был бы рад, будь хоть часть информации о тварях неверной. – Но они учатся воевать, едва начинают уверенно держаться на ногах.

– Кажется, я начинаю понимать ваш коварный замысел, – тихо произнесла девушка, старательно пряча улыбку. – Вы просто хотите моей смерти, не важно каким путем, чтобы после этого боги послали вам какую-нибудь Зену, могущую настучать в чайник не то что одной твари, сразу десятку, и не получить ни царапинки.

– Мы бы не отказались от такой воительницы, – задумчиво протянул брюнет, – если она будет в дополнение к тебе.

– И тогда единственным продолжателем вашего рода стал бы твой куда менее озабоченный брат, – парировала Наталья, а Джейк отвесил брату подзатыльник.

– Так, ладно, – Ричард поднялся и посмотрел на братьев, – вы двое свободны. Джеймс, собирайся. Завтра до рассвета тебе надо покинуть замок. Наталья, останься. Один бой, и потом пойдешь.

Девушка кивнула. Когда братья покинули зал, рыцарь помог ей встать.

– Ты специально отослал Джеймса, – это была констатация.

– Мне не нужны проблемы в замке, – кивнул Ричард. – Когда прибудут принцесса и ее сопровождающие, здесь будет достаточно девушек, которые уделят внимание несчастному рыцарю. А ты скорее отобьешь ему что-нибудь нужное, чем согласишься на его предложение.

– Или отрежу, – не стала отрицать девушка. – А вообще они оба не в моем вкусе.

– Так, ладно, – Ричард решил закончить с разговорами, – один бой, но без поддавков, – предупредил он ее.

Вопреки ожиданиям, бой длился не долго. Наталья каким-то особо хитрым приемом, позаимствованным у братьев, умудрилась выбить у не ожидавшего таких познаний рыцаря оружие, после чего тот признал свое поражение.

– Смотри, – перед уходом напомнил ей Ричард, – завтра тренировка во дворе. Не перепутай.

После чего он ушел, оставив девушку в зале. Наташа стянула защиту, сунула тренировочный меч в стойку, после чего плюхнулась на лавку и опустила голову на вытянутые перед собой руки. Ну почему, почему на нее так действует этот мужчина. Любая девчонка давно бы согласилась на все предложения весельчака Джеймса или его более сдержанного братца, любителя попугать девушек кровавыми историями из своей жизни. А ей до безумия нравиться мужчина, которого большинство ее знакомых назвали бы неудачником. Хотя, это как посмотреть. Целеустремленности Ричарду не занимать, а если немного его подтолкнуть, то он горы не только сдвинет, но и перевернет, и воткнет обратно в землю вниз пиками.

Немного успокоившись после поединка, а особенно после неожиданной победы, девушка выползла из зала, чтобы тут же столкнуться с поджидавшим ее Джеймсом.

– Ты долго, – заметил он.

– А тебе что за дело? – Наталья нервно дернула плечом. Этот рыцарь начинал ее нервировать.

– Я надеялся, что хоть сегодня ты найдешь для меня немного времени. Я ведь могу и не вернуться.