На третий взгляд, или Написанному верить!

–– Отличное предпочтение, – одобрительно заметил Игорёша.

–– Мне тоже нравится.

–– Тирания даже кроликам не нравится, – поддержал её верзила, видимо, пытаясь как-то объяснить непрекращающуюся возню в ведре.

–– Далеко до вашей Погореловки? – поинтересовался Игорёша.

–– Ещё дальше, чем до Погонялово. Но я могу и раньше выйти, если есть проблемы.

–– Никаких проблем, угрожающих жизни и здоровью. Вы ведь не в трамвае – доставим вас, куда скажете.

Верзила так расчувствовался, что едва не прослезился, и даже принялся шарить по карманам в поисках носового платка, чтобы основательно высморкаться и скрыть охватившее его смущение.

–– И вы об этом не пожалеете. Обещаю, – взволнованно пробормотал он, двумя руками обнимая ведро.

–– Можете не беспокоиться – я жалею только о несодеянном, – скрыв усмешку, заверил его Игорёша.

Я так устала от бурных и разноречивых впечатлений сегодняшнего дня, что страстно желала, чтобы он как можно быстрее подошёл к концу или хотя бы продолжился в отсутствие наших откровенно подозрительных попутчиков. Думаю, Игорёша тоже не стал бы против этого возражать. Поэтому, когда наконец «купчиха» попросила остановиться, мы оба облегчённо вздохнули, демонстрируя в этом вопросе полное единодушие.

–– Может вас проводить? – исключительно из вежливости опрометчиво предложил Игорёша.

–– Можно и проводить, – неожиданно легко согласилась «купчиха», – если не страшно.

–– А чего мне бояться? – расхорохорился Игорёша, ковбойским жестом поправив очки.

–– Как чего? Темноты, – пожала объёмными плечами «купчиха».

–– Людей, вот кого надо бояться, – отмахнулся Игорёша.

–– Они слишком предсказуемы. А в темноте человека может подстерегать всё, что только подскажет его воображение. Вы уже имели возможность в этом убедиться, – в её грудном контральто прозвучала откровенная издёвка.

Видимо, вспомнив про странную тень на дороге, Игорёша заколебался:

–– А вам самой не страшно? – с деланным равнодушием спросил он.

–– Мне?! – «купчиха» громко и от души расхохоталась. – Да я сама на кого хочешь страх нагоню.

–– Ну, если вы такая бесстрашная, то значит, и провожатые вам не нужны, – хитро вывернулся Игорёша.

–– Лучше оставайтесь в машине, – вмешался в разговор верзила. – Для вашей же пользы говорю. Место здесь нехорошее. Можно сказать, гиблое. Нечисти всякой полно. Даже если сумеете назад вернуться, лучшую часть себя всё равно потеряете.

–– А может, худшую? – усмехнулась купчиха. – В любом случае невелика потеря.

–– Прежним он всё равно не останется, – осторожно заметил верзила.

–– Разве это не то, что ему необходимо? – презрительно отозвалась «купчиха».

–– Позвольте и мне скромно поучаствовать в решении собственной участи, – тонко напомнил о себе Игорёша.

–– Не стоит и пытаться – всё равно ничего не получится, – махнула рукой «купчиха». – Если только она не поможет, – её толстый палец упёрся мне в лопатку.

Я обернулась, одарив её не самым дружелюбным взглядом:

–– Что…

–– Действительно, у вас же есть волшебная палочка, – перебил меня верзила, в очередной раз громыхнув ведром. – Почему бы вам ею не воспользоваться?

У Игорёши заметно вытянулось лицо:

–– Гу-утя…

–– Только не здесь и не сейчас, – умоляющим тоном попросила я.

–– Я, пожалуй, пойду, – самым будничным тоном сообщила «купчиха». – За мной моя Лукерья пришла.

К машине со стороны леса действительно приближалась белая козочка с мелодичным колокольчиком на шее.

–– Теперь нипочём не потеряется, – радостно объяснила «купчиха», сверкнув двумя рядами ослепительно белых зубов.

Мы молча наблюдали за двумя удаляющимися фигурами, пока одна из них внезапно не уменьшилась до размеров той прежней Глафиры Тихоновны, которую мы согласились подвезти до дому.

Я успела заметить, что Игорёша зажмурился и потряс головой.

–– Вы давно знаете эту особу? – с трудом выдавил он, обернувшись к верзиле.

–– Глафиру Тихоновну? – деловито уточнил тот. – Давно. Я в Погонялово всех знаю. Да там всего-то одиннадцать домов осталось.

–– Что значит «осталось»? – не поняла я.

–– То и значит, что двадцать пять домов бесследно исчезли, – охотно объяснил верзила.

–– То есть как это исчезли? – удивился Игорёша.

–– Ну, сами дома, конечно, остались, а жители – шестьдесят три человека, между прочим, – в одно прекрасное утро… – он сделал порхающее движение рукой и закрыл глаза.

–– И тела не обнаружили? – продолжал допытываться Игорёша.

–– Именно тела-то и исчезли.

–– И как вы это можете объяснить?

–– Находить объяснение – это дело учёных, а я наукой не интересуюсь.

–– Но какое-то объяснение у вас всё-таки есть?

–– И без всякого объяснения всё понятно – ушли под землю всем миром.

–– Разве под землёй можно жить? – всё больше и больше скучнел Игорёша.

–– Нам с вами невозможно, а для них – обычное дело.

–– У них там что, катакомбы или пещеры подземные?

–– Вы что же, насмехаетесь надо мной? – обиделся верзила. – Я к вам со всей душой, а вы…