На третий взгляд, или Написанному верить!

–– Ну что ты! Часа полтора, не больше, – успокоил меня Игорёша.

–– Мы уже пришли, – сообщил верзила. – Вот оно.

У Игорёши наконец-то заработал фонарик, который последние несколько минут по какой-то необъяснимой причине никак не хотел зажигаться. Я увидела небольшую полянку, в центре которой возвышалось дерево, до макушки которого спокойно мог дотянуться мой достаточно высокий муж. Оно показалось мне самым обыкновенным. Единственной его особенностью было почти полное отсутствие листьев. И на расстоянии двух метров его цвет показался мне немного странным.

–– Выключите фонарик, – прошептал верзила.

–– Зачем? – удивлённо отозвался Игорёша, но послушно убрал свет.

Теперь я поняла, чем это дерево отличалось от всех остальных, будто почтительно расступившихся, чтобы дать ему больше пространства. Оно светилось в темноте тусклым желтоватым цветом!

–– А почему его называют красным деревом? – с нескрываемым восхищением спросила я. – Ведь оно, скорее, жёлтое.

–– Вы не видели его днём, – слишком уж буднично ответил верзила.

–– Это что, фосфор? – поинтересовался Игорёша.

–– Скажете тоже! – возмутился верзила. – Зажгите фонарик и посмотрите внимательно!

Игорёша вновь осветил дерево, и мы подошли к нему почти вплотную.

–– Ой! – вскрикнула я. – Божьи коровки… И сколько…

Всё дерево сверху донизу было покрыто божьими коровками. Они облепили ствол и все ветки, не оставив ни сантиметра пустого пространства.

–– Семиточечная коровка. Кокцинэлла септемпунктата, – глубокомысленно изрёк «подкованный» Игорёша. – Жуки из семейства божьих коровок. Никогда в жизни не видел такой многочисленной колонии. Хотя потомство одной самки может доходить до полутора тысяч яиц.... Бред! Ни один сотрудник в институте мне не поверит, даже наша уборщица Клавдия Петровна, – в его голосе прозвучала почти детская растерянность. – И что мне прикажете с этим делать?

–– Загадать желание и привязать ленточку, – спокойно ответил верзила, – если, конечно, оно у вас есть или вы не передумали.

–– Но куда привязывать? – недовольно проворчала я. – Места же нет!

–– В этом-то всё дело, – как можно загадочнее сообщил верзила. – Если желание исполнимо, место непременно отыщется. Вот видите, я нашёл. – Он аккуратно привязал ленточку и, отступив на шаг, низко поклонился.

Чтобы пристроить свои ленточки, нам с Игорёшей пришлось повозиться намного дольше. Мы, как дети на новогоднем утреннике, кружили вокруг дерева то на корточках, то на цыпочках, то согнувшись, то задрав голову.

Самое удивительное, что, хотя мы возвращались назад той же дорогой, нам не попалось ни одного колючего куста. На небе даже благосклонно появилась щекастая луна, чтобы осветить нам путь до машины.

Я шла последней, а верзила замешкался с ведром. Поравнявшись со мной, он наклонился и чуть слышно шепнул:

–– Вам было бы намного проще исполнить своё желание с помощью волшебной палочки.

Я попыталась возразить, но он опередил меня:

–– Не отпирайтесь. Наличие волшебной палочки невозможно скрыть.

Когда мы вновь мчались по шоссе, Игорёша, на секунду оторвавшись от дороги, повернулся к верзиле:

–– А что, если организовать научную экспедицию на эту поляну?

–– Если вы барсук, не пытайтесь трубить как слон, – мягко улыбнулся верзила.

–– При чём здесь барсук? – опешил Игорёша. – И слон… Я вас не понимаю.

–– Каждый человек звучит по-своему, – мечтательно сказал верзила.

–– Вы не ответили на мой вопрос, – сухо заметил Игорёша.

–– А мне показалось, что ответил… Впрочем, как вам будет угодно. Вы можете снарядить и отправить хоть целую дюжину экспедиций. Вам всё равно не найти дорогу к дереву. К нему может привести фантазия, мечта, вера, страсть, даже месть или жадность, но не холодное любопытство. В вашем намерении должно быть хоть чуточку безумия.

–– Но ведь это вполне реальное дерево, – возразил Игорёша.

–– Сон – это тоже реальность, но попробуйте снарядить туда экспедицию и принести оттуда хотя бы самый захудалый трофей, – громыхнул ведром верзила.

–– Давайте без аллегорий, – разозлился Игорёша. – Это дерево находится в некой определённой точке на поверхности земли, которую можно обозначить на карте. Так?

–– Так, – послушно согласился верзила.

–– Тогда кто или что может помешать мне его найти, вернувшись в ту же точку?

–– Духи, которые охраняют это дерево.

–– Каким образом они способны мне помешать?

–– Способов великое множество. Допустим, у вас может появиться беспричинный страх, который заставит вас немедленно покинуть это место. Вы можете внезапно потерять память и напрочь забыть, зачем вы туда пришли. А ещё вы можете заблудиться и начать бродить кругами, возвращаясь на одно и то же место. Возможна полная дезориентация в пространстве. Вы можете потерять зрение или рассудок, или способность двигаться. А можете сами потеряться во времени. На вас может внезапно напасть хохотун и захохотать вас до смерти. Вы можете просто заснуть и не проснуться. Продолжить дальше?