На волне шока

— Я рад, что хоть кому-то весело, — буркнул Юстас. — Кто здесь? А-а, Кейт! Привет! Ник с вами?

— Он отказался уходить, — стараясь удержать дрожь в голосе, ответила Кейт.

— Он что?

— Ник остался.

— Но ведь… Неужели никто не смог ему передать?

— Нет. Он… Ох, Тед!

Кейт вслепую уткнулась шерифу в плечо, ее тело сотрясали рыдания.

Издали послышался ноющий вой сверхмощных электродвигателей, какие ставят на боевые самолеты ближнего радиуса действия. Вой становился громче.

И громче.

Еще громче.

Главный рубеж сопротивления

Президенту Соединенных Штатов Америки

СРОЧНО. ВЫСШИЙ УРОВЕНЬ СЕКРЕТНОСТИ

Сэр, прилагаю копию сообщения, полученного сегодня в 00:14 базой Лаундес-Филд, которое якобы отправлено вами как Главнокомандующим вооруженными силами США и содержит приказ о нанесении ядерного удара по координатам на территории Соединенных Штатов Америки.

Ввиду того, что сообщение на первый взгляд выглядело убедительно и было зашифровано особым шифром, предназначенным для сегодняшнего дня, оно едва не привело к трагедии, а именно гибели приблизительно 3000 гражданских лиц в городе Обрыв, штат Калифорния. Я с сожалением сообщаю, что выполнение приказа было начато и лишь чудом остановлено вовремя (после получения распоряжения МО № 367774Р с предупреждением всем базам ВМС, СВ и ВВС о том, что в сеть данных проникли саботажники).

На офицера, санкционировавшего выполнение приказа, наложено дисциплинарное взыскание. Я под свою ответственность довел обстановку до всех баз западного побережья. С почтением предлагаю незамедлительно сделать то же самое в общенациональном масштабе.

С уважением

(подпись)

Генерал Уилбур Х. Нойгебауэр

После салочек-выручалочек

Беглецы видели самолет, заходящий на бомбежку. Он был хорошо заметен по зловещему голубому свечению репульсоров, всасывающих огромные порции воздуха в энергетическое поле такой силы, что, если нечаянно сунуть в него руку, через секунду от нее осталась бы одна культя.

Самолет выл, как призрак на болотах.

Но почему-то пролетел над городом, так ничего и не сбросив.

Прождав час, стуча зубами и сжимая кулаки, не отваживаясь высунуть голову на тот случай, если атака все же состоится, обитатели Обрыва позволили себе робкую надежду.

Спотыкаясь в темноте, они побрели обратно под аккомпанемент хора орущих детей.

Неизвестно откуда рядом с Кейт снова появилась Багира, а с Тедом в нескольких шагах впереди шел Натти Бампо.

Багира мурлыкала, словно была польщена званием «почетной собаки».

Тед опасливо приоткрыл дверь штаба Уха доверия, Кейт и Пресная Вода вытянули шеи, выглядывая из-за его плеча. Сзади стояла и нетерпеливо ждала объяснений дюжина других людей, начавших догадываться, кого благодарить за свое спасение.

Ник сидел, скрестив руки на груди и сгорбившись над клавиатурой.

Кейт оттеснила Теда и вбежала в комнату, на ходу выкрикнув имя друга.

Ник пошевелился, облизнул губы, выпрямился, приложил правую ладонь к виску. Видимо, у него кружилась голова. Однако при виде Кейт он вымученно улыбнулся — сначала ей, потом всем остальным, хлынувшим в комнату за следом.

— Получилось, — прохрипел он осипшим голосом. — Я боялся поверить. Так страшно, такая жуть… Успел в последнюю минуту.

Тед остановился перед ним, озираясь по сторонам.

— Что вы придумали?

Ник вяло усмехнулся и указал на экран. По нему то и дело пробегал текст донесения президенту от некоего генерала Нойгебауэра. Целиком текст на экране не умещался.

— Еще бы чуть-чуть — и до свиданья. Дежурный офицер в Лаундесе, видать, привык исполнять приказы без разговоров. Когда я услышал над головой самолет, чуть не свалился в обморок.

Пресная Вода, раздвинув толпу, уставилась на экран.

— Номер распоряжения Министерства обороны настоящий?

— Разумеется, нет. — Ник поднялся, потянулся и с трудом подавил зевок. — Я решил, что быстрее будет его выдумать.

— Быстрее!.. — Пресная Вода отступила на шаг, в благоговении округлив глаза и, загибая пальцы, начала перечислять: — Насколько я могу судить, распоряжение требовалось написать правильным языком, найти для него порядковый номер, закодировать сегодняшним шифром, забросить в Лаундес по нужному каналу связи…

— Поставить отметку «расшифровать автоматически», чтобы его не засунули до утра в отстойник вместе с другой ночной корреспонденцией, — подсказал Тед. — Я прав?

— Угу-у, — согласился Ник сквозь очередной зевок. — Но все это заняло не так много времени. Мне пришлось разыскивать домашний код генерала, которого нет в списках ниже уровня двух звезд. Вдобавок он был очень недоволен, что его разбудили.

— И ты все это успел меньше чем за десять минут? — ахнула Кейт.

Ник робко улыбнулся.

— На тот момент я потерял чувство времени.

К столу Ника, выпрямившись во весь рост, подошла Сузи Деллинджер.