На волне шока

— О да! Если подсчитать всех рабов, которых мы освободили и которые пользуются нашей защитой, то население города в пять-шесть раз превысит то, что показывает перепись.

— Мы начинали не с нуля, — объяснил Брэд. — Одной из моделей для подражания послужило, например, старое движение хиппи. Другой — научные сообщества восемнадцатого века. В середине прошлого столетия преуспевала организация под названием «Открытая дверь». Есть много других.

— Поразительное предвидение, — похвалила Кейт.

— Неплохое, — признал Тед. — Лучше среднего, это уж точно. Однако мы не угадали, что кризис наступит в лице одного молодого человека!

— Не одного, — поправил Ник. — Нескольких. Дезертира из Парелома, консультанта по образу жизни, проповедника, шулера-фехтовальщика…

— Все они одна и та же личность, — твердо сказала Кейт и накрыла руку Ника своей ладонью. — Кстати, Тед, спасибо за спасение Багиры.

— Это нетрудно было устроить. Вы по пути не говорили с Джейком Тревесом, не спросили его, почему он вызвался помочь?

Кейт покачала головой.

— Он сразу посадил нас в потайное отделение. Мы не высовывали носа всю поездку.

— Так было надежнее. Ну, Джейк один из тех, кто пытается найти способ продлить жизнь наших собак до преклонного возраста. Его работа — часть более обширных исследований влияния стресса на старение. Если будет возможность, поговорите с Джейком, вам понравится. Гипотеза вашего отца…

Он не договорил. Где-то далеко в темноте раздался лай собаки, потом еще одной и еще одной.

Брэд наклонил голову на бок.

— Кажется, Нат поймал бомбиста, которого мы ожидали.

Тед поднялся.

— Если так, я ему не завидую.

Факторы, достигшие пика в ходе краха государственного управления

1. Благодарим за ваш запрос о местонахождении агента Секретной службы Мискина А. Бредлофа. Он находится в реанимации больницы города Обрыв, штат Калифорния, и залечивает раны, полученные в результате сопротивления аресту шерифом Теодором Горовицем. Агент имел в своем распоряжении шесть самонаводящихся снарядов, код СВ США QB3, выданных в 10:10 по тихоокеанскому летнему времени со склада вооружений Национальной гвардии в Сан-Фелисиано, штат Калифорния, согласно секретной директиве президента № 919007HVW. Ниже приведен полный текст директивы: «Меня тошнит от Уха доверия. Прихлопните мерзавцев, которые им управляют. Мне плевать, кто еще пострадает».

2. Так как мистер Бредлоф не выполнил свое задание, по Обрыву, штат Калифорния, завтра в 07:30 будет нанесен авиаудар боевыми самолетами, дислоцированными в Лоундес-Филд близ Сан-Диего. Ввиду того, что удар будет нанесен ядерным боеприпасом (код ВВС США 19L-J2J), эвакуация мистера Бредлофа не представляется возможной.

(Примечание: пункт 2 данного сообщения опубликован электронным способом вопреки Регламенту Министерства обороны № 229RR3X3, так как распространение этой информации является существенной для физического, психологического и общественного благосостояния населения.)

Невероятный разброд мнений

— Что вы там ухмыляетесь! Вы знали, что компания банкрот, и я могу это доказать!

— Обрыв? Это где?

— Моя сестра ослепла. Слышите? Ослепла! Она всегда пользовалась только вашей косметикой!

— Бомбить американский город? Здесь какая-то ошибка.

— Это мои деньги. Я работал до кровавого пота. И ради чего? Чтобы ты выстилала ими свое вонючее гнездо?!

— Обрыв? Где-то я уже слышал это название.

— Господи, что вы сделали с бедной фальцухой? Она несколько месяцев не может толком выспаться, вечно просыпается, кричит, воет. А я, как дурак, отправил ее обратно на повторный курс. Я не смогу смотреть ей в лицо, пока не разобью ваше.

— Что там с этим Обрывом?

— Да, я голосовал за него, черт побери. Если бы я тогда знал то, что знаю сейчас, я бы бросил не бюллетень, а кирпич.

— Авиаудар? Ядерным боеприпасом? Господи, я, конечно, слышал, что наверху не любят Ухо доверия, но чтобы такое!..

— Джим, вы, кажется, еще не знакомы с моим адвокатом Чарльзом Суэйном. Он должен вам кое-что вручить. Чарли? Ага. Вы увидите, что в судебной повестке речь идет о пятидесяти миллионах.

— По-моему, мы раньше говорили об этом Обрыве?

— Я прочитал, что было написано в налоговом формуляре. Клянусь богом, если вы еще раз сунете ко мне свой поганый нос, я выплачу налоги картечью!

— Вот как? Меня всегда интересовало, где они прячут свою базу.

— Обрыв?

— Ухо доверия?

— Ядерным оружием?

— Господи! А они-то знают? Где телефон? Быстрее!

Салочки-выручалочки

Второй час утра в штабе Уха доверия. Обычно в это время наступало затишье, почти весь континент уплывал в глубокую ночь, и только горстка самых одиноких, понурых и отчаявшихся граждан все еще жаждала излить душу анонимному слушателю.

Сегодняшняя ночь, однако, была не похожа на другие. Воздух в помещении едва ли не потрескивал от скопившегося напряжения. Перед жителями Обрыва обнажилась цель, ради которой и создавался поселок, но никто не ожидал, что развязка наступит так быстро.