На землях рассвета

Я обогнул озеро горящего мазута так близко, что жар опалил мою кожу. Затем я окунулся в горячий едкий дым. Многие, кашляя, поворачивали назад, но я лишь отклонился влево, стараясь держаться границы дымного облака, пронизанного сизыми сполохами разрядов и страшными воплями, — несмотря на дымовую завесу далеко не все выстрелы «легких» лучевых пушек шли мимо цели.

В конце концов, я налетел прямо на Зеркало. Его невидимая упругая поверхность спружинила и бросила меня назад, сбив с ног. Я повернул направо, бросившись прямо в огромные черные клубы. К счастью, дым поднимался вверх и хотя бы земля под ногами была видна. Повсюду вокруг кричали, вопили, стонали, трещали выстрелы. Несколько раз я спотыкался о дымящиеся, обугленные тела. Некоторые из них еще шевелились, но весь этот ужас проходил как-то мимо сознания. Однажды меня тоже опрокинул разрыв белого пламени, я покатился по перепаханной земле, но тут же вскочил и побежал дальше — это было какое-то исступление, я поступал как все эти вопящие в едком дыму люди вокруг.

Над головой то и дело свистели пули, но лишь споткнувшись об человека, старавшегося собрать выпавшие из разорванного энергопризмой живота внутренности я понял, что нам противостоят не только охранные машины — люди убивали людей в то время, когда всем им грозил истреблением сильнейший враг…

Башня показалась неожиданно. Я едва не налетел на ее сизую, несокрушимую стену, уходящую высоко в дымный полумрак. Здесь, в мертвой зоне, я остановился, чтобы перевести дух. Амбразуры нижнего яруса находились почти на уровне земли — прямоугольные окна, низкие и длинные, прорезанные в двадцатидюймовой броневой стене. Прорези были такими, чтобы просунуть ствол с ночным прицелом, но не больше.

Пробегавший мимо охранник бросил гранату прямо в щель, из которой показался тупой торец энергопризмы. Внутри глухо грохнуло и вместе с дымом из амбразур вырвались вопли раненых и брань уцелевших.

Я опомнился. Отбежав на десяток шагов, я почти ощупью нашел лестницу, ведущую на плоскую крышу портала. Она исчезла под массой человеческих тел. Вокруг визжали пули, врезаясь в эту массу или цокая о металл, люди срывались и падали — корчась или оставаясь лежать. Но я хотел сделать все, чтобы моя семья попала домой, где она будет хотя бы в относительной безопасности. И я яростно лез вверх — по окровавленным, стонущим телам, по крутым узким ступенькам, подгоняемый теми, кто карабкался сзади. Вокруг, почти неслышно в диком реве, посвистывали пули и разряды призм. Пару раз я слышал сочные хлопки попаданий и на меня брызгала теплая кровь…

Пробежав по узкой дорожке между глухой задней стеной башни и силовым полем, я выскочил на широкую площадку над перекрытием Ворот. Из выходивших на нее амбразур башен шел дым. Оттуда перестали стрелять — наши уже ворвались внутрь и атака удалась — по крайней мере, ее первый этап…

Задняя дверь правой башни была массивной стальной плитой. Ее взорвали кумулятивными минами и неширокий проем в толще металлической стены был оплавлен. Озверелые вооруженные люди, рвущиеся в него, грубо отпихивали меня, но я все же попал в просторный, почти темный каземат, сразу споткнувшись обо что-то мягкое. Сверху доносилась стрельба — на верхних ярусах еще держались защитники. Здесь же было почти пусто, лишь вдоль стены к пушке тянулись бронированные трубы энерговодов — зато на полу лежали трупы доброго десятка солдат. Всех их изрешетило осколками взорванной двери прежде, чем они успели отступить. Их кровь чавкала под ногами и ручейками стекала в пролет лестницы.

На втором ярусе, как и на первом, лежало еще по нескольку мертвых гвардейцев — у них были черные панцири из титановых пластин, покрывающих их тела от плеч до верха бедер, но такая броня, отражающая прямой удар автоматной пули, конечно, не могла защитить от осколков. Тел нападавших не было — они забросали нижние этажи гранатами. Здесь, как, впрочем, и всюду, плавал едкий дым.

Короткая лестница вела к взорванной двери в ярко освещенный каземат под Воротами, заполненный машинами и приборами, в котором теснились вооруженные люди. Пульты, с которых управлялись орудия, обзорные экраны — все было разбито вдребезги, изоляция в них горела и я закашлялся в дыму. Тем не менее, по грохоту колес над головой, я понял, что Ворота уже открыты.

На полу лежало несколько мертвых, наших и гвардейцев, словно бы изорванных каким-то великаном с бешеной злобой: здесь стреляли из энергопризм, почти в упор. Я, зажав рот, проскочил комнату. Одна из двух ее тыльных дверей, ведущих в главный туннель, была разворочена взрывом. Лестница за ней вела к боковой, тоже взорванной двери. Здесь крови не было — уцелевшие гвардейцы догадались сбежать перед взрывом.

По крутым железным ступенькам я выбрался в туннель, едва не попав под колеса бешено мчавшихся машин — когда ворота были открыты, в них ворвались основные силы. Я почувствовал страх — что, если гвардейцы в форте плюнут на все и откроют огонь? Но я не мог ни повернуть назад, ни остановиться.