На землях рассвета

По-видимому, форт еще оставался в руках гвардейцев — людская река обтекала его, не пытаясь штурмовать. Ров кое-где был завален сгоревшими машинами, но мост через него вел к массивным стальным воротам в тыльной части форта, немногим уступавшим Вратам Хониара. Как и положено всякому приличному укреплению, он был приспособлен к круговой обороне. Лучевые пушки были установлены со всех сторон и, очевидно, давно отбили у беженцев охоту атаковать. Но вот теперь…

Лэйми увидел, как ослепительно-белые молнии ударили в лоб набегающей черной волне. Там немедленно вспухли облака дыма и пара, из них взметнулись фонтаны черных хлопьев или брызг. Очевидно, какая-то часть орудий форта уцелела или была восстановлена. Черная масса попятилась, одновременно вспухая, и начала втягиваться назад. Когда она исчезла в жерле туннеля, раздался взрыв.

В этот миг Лэйми понял назначение ущелья — его стены опрокинулись, похоронив устье туннеля под десятками метров земли и бетона. Едва ли такую массу можно было сдвинуть.

Даже сквозь толстую обшивку авиуса был слышен грохот взрыва. Потом раздались не менее громкие победные крики. Но чудовище все еще продолжало напирать на Зеркало, перетекало, наваливалось на него, постепенно принимая форму покосившейся пирамиды. Оно весило сотни миллионов тонн: Зеркало прогнулась, яростно полыхая, генераторные башни периметра (Главный Генератор тогда еще не был достроен) сияли так, что на них стало больно смотреть. Вдруг левая башня ощетинилась иглами света, а может, это были струи огня. Затем ее рассекли сотни сияющих трещин — и туча обломков вздыбилась в ослепительном пламени. Через миг на месте правой башни тоже расцвел огненно-черный цветок. Авиус подбросило так, что все внутри него попадали друг на друга. Бронестекла от грома задрожали так, что Лэйми испугался за их сохранность.

Вдруг Зеркало исчезло. Генераторные башни погасли, как гаснет цепь фонарей, когда их тушат. Чудовище опрокинулось вперед, как рухнувшая гора, с невероятной быстротой хлынуло, словно лавина, в глубь города, подмяло военный городок… остановилось…

По лесу щупалец прошла судорога. Лэйми не сразу понял, что часть их была внутри полой — и извергла целую тучу снарядов. Едва вылетев, они разворачивались во что-то вроде гигантских скатов или птиц.

Авиус словно ударили: он подпрыгнул вбок и вверх. Пилот, к счастью, не растерялся и Лэйми увидел, как мимо окна пронеслась трепещущая смерть. Он не знал, что стало с другими авиусами, но громоздкий террейн не смог увернуться. Он содрогнулся, затем накренился и мальчик с ужасом увидел на его борту десяток черных клякс. Они исчезали, словно впитываясь, и он страшился представить, что творится сейчас там, внутри…

Громадный летающий дом окончательно опрокинулся и пошел вниз. Он падал плавно, с величественной медлительностью. Ударившись о землю, он то ли наполовину зарылся в нее, то ли наполовину смялся. Взрыва не было, просто вокруг упавшей громадины бурлящими клубами взметнулась пыль. Через несколько секунд террейн исчез в ее туче и только потом из пыли вырвалось клубящееся пламя.

Гром падения докатился словно бы издалека. Сейчас в авиусе было поразительно тихо, но все равно он показался негромким. Лэйми не сразу понял, что зрелище разгрома удаляется — пилот на предельной скорости уводил машину.

Потом стало ясно, для чего предназначались венчавшие некоторые из щупалец твари воронки. Они вдруг засияли алмазным огнем и мальчика словно ударили по лицу — настолько мощной оказалась волна тепла. Стекло помутнело и треснуло, соседнее лопнуло с хлестнувшим по ушам раздирающим звоном и внутрь ворвался ревущий ураган. Все содержимое просторного салона — люди, подушки, подносы, еда и посуда — закружилось в чудовищном вихре. Нескольких пассажиров вышвырнуло наружу раньше, чем остальные успели это заметить, кого-то разрубило зазубренным краем стекла так, что кровь залила сразу ползала. Потом все стало невесомым, а далекая земля вдруг быстро поплыла наверх, к ним — мальчик не сразу понял, что они падали…

Сердце Лэйми, казалось, вот-вот выскочит из глотки. Он намочил штанишки, но заметил это уже значительно позже — как и добрая половина собравшихся. Сейчас он сжался в комок, замер, зажмурился, надеясь, что смерть будет такой же, как это отчаянное оцепенение. Луч то промахивался, то вновь их находил. К счастью, это был не лазер, а поток тепла, узкий, но не параллельный — с расстоянием его сила слабела и уже не представляла угрозы для толстой металлической обшивки, — а окнами в сторону твари пилот старался не поворачиваться.

Он затормозил достаточно плавно, чтобы они осели на пол, а не свалились все в одну кучу и не разбились вдребезги. До земли было еще далеко и мальчик понял, что дело не в защитных маневрах — просто у твари появился новый, куда более опасный враг…