На златом крыльце сидели

– Оказалось, грызунов подбрасывала Лариса Семеновна – дочь сенатора. А жертвой травли выступила молодая жена… Зря мы считали, будто преступник использует зверушек в целях морального устрашения. Сердцем завладело отчаяние! В распоряжении Поликарпова оставалась единственная зацепка – крыса в супе. Обычная: подвальная и… дохлая. Вероятно, умерщвленная посредством зыковского капкана. Здесь чувствовалась тайна!..

– Какая? Что дала зацепка? – старик подался вперед.

– Догадку! Злодей использовал чужой трюк. Для чего? Нужен был отвлекающий маневр. Время, чтобы подменить еду на блюде Двинова. А можно ли успеть за столь короткий срок? Неприметное жонглирование кексами под силу разве что опытному иллюзионисту. К решению, как всегда, подтолкнула нечаянная фраза Захарова. Он сетовал на тяжесть будней, и шутка о хвостатом сменщике пролила свет на загадку!

Генерал беспомощно развел руками.

– Не поспеваю за вами!

– О-за-ре-ни-е! Ваш покорный слуга, наконец, смекнул – тарелка с августейшим вензелем имела близнеца. Легче подменить наполненную миску, чем перекладывать сами яства! Рейд на кухню исключил дальнейшие сомнения. Оставалась самая малость… найти хозяина.

– Дальнейшие события не требуют напоминаний, старина, – начальник плеснул темно-коричневую жидкость по бокалам. – Молодцом-с! Жаль только, беседа с арестованным мало что дала. Я трижды перечитывал стенограмму – пустое! Ну, будем…

К носу взлетел рукав парадного мундира (ныне требовался высший лоск, ожидалось приглашение во дворец), утерев слезу, товарищ министра обошел стол. Громыхнула палисандровая створка, щелкнул ключ.

– Лишние уши нам ни к чему, верно? Неужели Вишневецкий убил сенатора из политических соображений? Как думаете?

– Сие возможно. Вряд ли из-за денег. Духовная Семена Николаевича зятя не упоминает. Конечно, тот мог об этом и не знать или надеяться на средства жены…

Хозяин кабинета выудил протокол допроса из текущих бумаг, на длинном, как у сайгака, носу блеснуло пенсне.

– Так-с, – прочитал он вслух, – Что вещает нам сей мерзавец? Ага… Не скажу и слова! А вы ему: и отлично, безмолвие отправит вас прямиком на виселицу. Он – зря вы так думаете, мне помогут. Вы – кто?! В иной раз, может быть, но только не сейчас! Знаете, что за кутерьма приключилась на Сенатской? То-то! Ныне дворянину в темнице стократ опасней, нежели последнему карманнику с Лиговки. Стоит черкнуть пару строк об устранении Двинова заговорщиками, и – конец… Известно ли вам, что Кондратий Федорович упомянул покойника на допросе? По меньшей мере, дважды. Самым лестным образом, недвусмысленным-с.

Поликарпов задумчиво глядел в окно, голос руководителя набирал обороты.

– Хм, продолжим отсюда… Вишневецкий – Плевать! Главное сделано… Теперь Россия в надежных руках. История с бунтом доказала это… Николай не похож на братца. У Константина заячье сердце, коль не хуже… Старый лис Двинов прекрасно знал, без него высочество на трон не сядет, употребил все доступные инструменты. Дудки! Что до меня – вешайте, коль охота пристала!..

Вельможа осекся, трясущаяся рука дернула с глаз стеклышки.

– Скотина! Размышляет об отечестве, гляньте-ка на него! Каторжник… Чего молчите, Антон Никодимович?

– Возможно, негодяй рассчитал, что Константин Павлович не вступит на престол, лишившись поддержки Двинова. В таком разе, ставка делалась на боязнь Его высочества…

– Какую еще боязнь? – удивился товарищ министра.

– Окончить жизнь по примеру венценосного родителя. Похоже, фобию до поры удавалось обуздывать именно Семену Николаевичу. А уж о том, что покойный издавна состоял при брате императора, знали все! Эх, ваше высокопревосходительство, думаю, брак с Ларисой Двиновой – прикрытие-с. Заблаговременно спланированный ход. Троянский конь!

Старик вскочил, седые брови хищно изогнулись.

– Вздор! Петр Еремеевич, по-вашему, настолько дальновиден? Ерунда… Слишком хитро! А, впрочем, может быть, но совершенно по иному поводу. Финансовому-с. Брак по расчету – короткая дорожка к капиталам! Не согласны? А бравурные речи для протокола… Был на моей памяти случай: приказчик уходил топором немецкого купца, взял мошну, а после в допросной избе кричал, дескать, спас Россию от иноземного лазутчика! Патриотическая лапша на уши, дабы скрыть низменные мотивы. И потом, Вишневецкий что – гений политических интриг?

– Нет, исполнитель чужой и зловещей воли. Ловок, но не умен. Толковый школяр, за которым стоит учитель!..

– И что получается? – не сдавался начальник. – Этому вашему педагогу не желателен Константин?!

– Скорее, нужен именно Николай… Его стремление к твердому порядку, железная воля. Не знаю. Вот уж, действительно – на златом крыльце сидели…

– Извините, но этакое бланманже в голове не укладывается. Да что вы там бормочите?

– Ничего. Пустое-с.

В тишине отчетливо различалось пыхтение спорщиков, наконец генерал спросил:

– Что скисли, дружище? Приуныли от собственных небылиц? Бросьте… экий клубок размотали-с. Выхлопочу для вас наградную саблю, ей-Богу!.. А мотив выеденного яйца не стоит. Что зря гадать?