Набат

Именно в этот момент в конференц-зал впорхнула серп Рэнд, причем без малейшего намека на извинение. Ее нахальство обычно восхищало Годдарда, но иногда оно вызывало в нем раздражение. Остальные серпы терпели ее разгильдяйство, но лишь потому, что с ним мирился Годдард.

Рэнд плюхнулась в кресло рядом с шефом.

— Я пропустила что-то интересное?

— Ничего интересного. Всё как всегда, — ответил Годдард. — Оправдания Константина да оптимистические новости от прочих. А у тебя что?

— У меня тонисты, — сказала она. — Слишком много тонистов. И от них слишком много шума.

При упоминании тонистов серпы-помощники беспокойно заерзали.

— Вконец обнаглели со своим дурацким пророком, — продолжала Рэнд. — Дошли до того, что начали публично выступать против серпов, причем не только здесь, но и в других регионах тоже.

— Да они и раньше не проявляли к нам ни капли уважения, — фыркнула Франклин. — Что тут нового?

— А то, что теперь, когда Грозовое Облако замолчало, люди стали прислушиваться.

— Этот их так называемый пророк, Набат, — он сам выступает против нас? — поинтересовался Годдард.

— Нет, — ответила Рэнд. — Но это не важно. Сам факт его существования внушает тонистам мысль, будто пришло их время.

— Их время и вправду пришло, — согласился Годдард, — только не в том смысле, как они думают.

— Ваше превосходительство, — сказал Ницше, — многие серпы следуют вашему примеру и увеличивают количество выпалываемых тонистов, причем так, что это не бросается в глаза.

— Угу, — буркнула Рэнд, — вот только количество приверженцев их культа увеличивается еще быстрее.

— Значит, надо выпалывать больше, — сказал Годдард.

Константин покачал головой:

— Но тогда мы нарушим вторую заповедь. Нельзя выказывать предвзятость при прополке.

— А если бы было можно? — проговорил Годдард. — Если бы не существовало ограничений, налагаемых второй заповедью, кого бы вы предпочли выпалывать?

Воцарилось молчание. Что ж, ожидаемо. Такие вещи не обсуждаются открыто, в особенности с Верховным Клинком.

— Ну же, я уверен, что все вы подумывали об этом, — раззадоривал их Годдард. — И не говорите, что вы не фантазировали, как бы избавиться от той или иной категории граждан, действующих нам на нервы. Только не называйте тонистов, потому что их уже выбрал я.

— Ну-у… — осторожно протянула серп Франклин, — мне никогда не нравились негодные — я имею в виду, негодные по призванию. Еще до того как Грозоблако заклеймило весь мир, существовали люди, добровольно выбиравшие этот стиль жизни. Безусловно, они имеют право жить как хотят… но если бы у меня была возможность, я бы предпочла выпалывать тех, кто не выказывает нам должного уважения.

— Отлично сказано, Арета! Кто еще желает высказаться?

Серп-помощник Ницше прочистил горло.

— Мы победили расизм, смешав человечество в единый народ, сочетающий в себе лучшие черты каждой этнической общности. И все же… все же существуют люди — особенно в местностях, отдаленных от центров цивилизации, — у которых генетические индексы резко кренятся в одну сторону. Даже хуже — есть такие, что пытаются усилить в своих детях определенные этнические черты, специально подбирая себе супруга. Если бы я решал, кого мне выпалывать, я бы сосредоточился на этих генетических отщепенцах, тем самым способствуя созданию более гомогенного общества.

— Благородная цель, — одобрил Годдард.

— Коротышки! — заявила серп Рэнд. — Терпеть не могу недоростков. Как по мне, так им и жить ни к чему!

Сидящие за столом рассмеялись. Впрочем, не все. Серп Константин улыбнулся и покачал головой. И в улыбке его сквозило не веселье, а горечь.

— Как насчет тебя, Константин? — окликнул его Годдард. — Ты кого хотел бы выполоть?

— Для меня предвзятость недопустима, так что я об этом никогда не думал, — отчеканил серп в алом.

— Но ты же был главным следователем нашей коллегии. Разве тебе не хотелось бы избавиться от определенной категории людей? Например, тех, что совершают акты терроризма против серпов?

— Такие люди выпалываются незамедлительно, — указал Константин. — Это не предвзятость, это самозащита, а она всегда была разрешена.

— Ну хорошо. Тогда как насчет тех, кто, возможно, в будущем совершит преступление против серпов? — предложил Годдард. — Простой алгоритм помог бы вычислить их.

— Вы хотите выпалывать людей за одно только намерение, еще до того, как они совершили реальное преступление?

— Я говорю, что наша почетная обязанность — служить человечеству. Садовник не щелкает своими ножницами как попало, он продуманно формирует живую изгородь. Как я уже говорил раньше, наша работа — и наш долг — в том, чтобы формировать человечество ради его же собственного блага.

— К чему все эти разговоры, Роберт? — простонала серп Франклин. — Мы связаны заповедями по рукам и ногам! Этот твой мысленный эксперимент к реальности неприменим.

Годдард лишь улыбнулся и, откинувшись на стуле, хрустнул костяшками пальцев. Серп Рэнд скривилась. Этот звук всегда вызывал у нее гримасу.

— Если нельзя опустить потолок, — медленно произнес Годдард, — следует поднять пол.

— В каком смысле? — осведомился Константин.