Начало

Мы оказались в небольшом пустынном холле. Повсюду виднелись признаки запустения — пол покрывал слой грязи, мебели не было, лишь в одном углу валялись обломки того, что раньше было столом. Стены щеголяли вспучившейся, облезшей краской и грязными потеками.

Ведущие в соседние комнаты двери были крест накрест заколочены досками, и единственным путем, которым можно было покинуть комнату, была ведущая на второй этаж лестница в противоположной от входной двери стене.

У стен, на двух широких подоконниках и ступенях лестницы хаотично громоздились зажженные свечи. Судя по восковым лужам вокруг них, горели они уже не первый оборот.

Входная дверь с громким стуком захлопнулась за нашими спинами, загрохотали удары молотка.

— Они что, ее заколачивают? — не поверил своим ушам я.

Эль мрачно кивнул.

— Превосходно, — процедил я, машинально опуская ладонь на рукоять Элеруаля. — Эль, тебе не показалось странным, что нас не обыскали?

— Не более чем то, что нам развязали руки, — сумрачно откликнулся побратим, доставая свой кривой эльфийский кинжал.

На мгновение я пожалел, что магические пузырьки остались у девушек. Вот печенкой чую, что они бы нам пригодились.

— Наверх? — Эль кивком головы указал на лестницу.

Ни единого звука не нарушало эту мертвую тишину, лишь едва заметный, на самой грани слышимости, треск огня.

— А какой у нас выбор?

И мы медленно начали подниматься.

Лестница привела нас на второй этаж. Коридор представлял собой такую же удручающую картину запустения, как и холл. И точно так же у грязных, облупившихся стен беспорядочно громоздились зажженные свечи.

И все двери кроме одной были заколочены. Приглашающе раскрытая дверь находилась в самом конце коридора, и из нее лился в коридор теплый алый свет, словно из лампы из цветного стекла. Я предупреждающе поднял руку, и мы остановились.

Когда шум наших шагов смолк, я услышал тихий, размеренный звук:

— Кап, кап, кап!..

Где-то глухо капала вода. Переглянувшись с Элем, я прижал палец к губам и осторожно двинулся вперед.

Переступив через порог раскрытой двери, я замер, как вкопанный.

Расставленные повсюду свечи горели каким-то неправдоподобно алым светом, погружавшим комнату в кровавое марево.

— Кап-кап-кап!..

Я пораженно уставился на источник этого тихого капанья.

К потолочному крюку, предназначенному для подвешивания центральной люстры, был за ноги привязан обнаженный юноша. Его окровавленное, сплошь покрытое вырезанными на коже ритуальными знаками тело мерно раскачивалось из стороны в сторону, открытые глаза безжизненно смотрели в пустоту. С кончиков пальцев свисающих к полу рук парня срывались вниз тяжелые, сверкающие рубиновым цветом капли крови.

— Кап, кап! Кап, кап! — оглушительная барабанила кровавая дробь. Отвратительное зрелище приковывало к себе взгляд.

Я не раз видел смерть, но ТАКОГО мне еще никогда лицезреть не доводилось. Парень стал жертвой в каком-то странном, страшном ритуале. В голове билась одна единственная мысль «некромагия!», а перед глазами услужливо всплывала картинка открытого черного пути.

— Браво, браво, браво… — по ушам резанул ледяной, чуть насмешливый голос, затем раздались размеренные хлопки в ладоши.

С усилием заставив себя отвести взгляд от кровавого зрелища, я посмотрел на заговорившего с нами человека. Это был Ваалур. Облаченный в черную мантию, с горящими безумным огнем глазами, застывшим на лице выражением триумфа и собственного превосходства над всем тленным миром, он казался похожим на посланника Окса.

Палач развалился в глубоком мягком кресле, закинув ногу за ногу и положив сцепленные замком руки на торчащее колено. Надетый на его средний палец перстень с большим черным камнем тускло сверкнул в алом свете огня. Кроме кресла в комнате стоял стол, на котором лежала среди свечей большая толстая книга.

— Добро пожаловать, друзья мои, — Ваалур чуть склонил голову в насмешливом приветствии. — Прошу прощения, что не прислал слуг вас встретить …

— Что это? — вырвалось у меня против воли, и я снова взглянул на висевшее посреди комнаты тело.

— О, лишь маленький ритуальчик… Не правда ли, вид крови опьяняет? — спросил палач и нарочито медленно поднялся с кресла. — Столько силы… — он закатил глаза и глубоко вздохнул.

В меня снова уперся холодный буравчик его пронзительных глаз. Дико улыбнувшись, Ваалур вдруг вскинул вперед руку со скрюченными в каком-то замысловатом жесте пальцами.

— Дум спиро сперо!

— Эль, берегись!!! — запоздало выкрикнул я, и вырвавшаяся из руки палача упругая струя сгущенного дыма ударила меня в грудь.

Удара, впечатавшего меня в противоположную стену, я уже не почувствовал.

Первым ощущением, вернувшимся ко мне вместе с сознанием, была боль. Грудь, куда ударил странный дым, нещадно болела, будто там не осталось ни одного целого ребра. А я все никак не мог поверить, что Ваалур оказался некромагом.