Начало

Малец и ещё двое парней отвели к решётке одного из новеньких и теперь очень серьёзно спрашивали его о всяком разном. Тот, не в силах вырваться – с трёх сторон зажали, а с четвёртой решётка – отвечал. Вопросы были внешне простые, но Гаор чувствовал, что готовится какой-то подвох, и ждал. Пока Лысок – у него на подбородке густая длинная щетина сильно редела, образуя заметное голое пятно, след старого ожога – отвечал правильно.

– А Слона видел? – спросил нарочито глупым детским тоном Малец.

И все трое притихли в ожидании ответа.

Лысок оглядел их и покачал головой.

– Не приходилось.

– Ну, так посмотри!

Малец нырнул ему в ноги, Лысок покачнулся, теряя равновесие, и двое ловко схватили его за руки и за ноги, раскачали и бросили на дремавшего на нарах Слона.

Слон рявкнул нечто невразумительное и резко оттолкнул упавшее на него тело. Лысок отлетел к решётке, а трое шутников уже сидели на нарах, как ни в чём не бывало.

– Убью, дурни, – проворчал Слон, укладываясь на своё место.

Камера с удовольствием ржала над Лыском, который, нарочито охая и виртуозно ругаясь, ковылял к нарам. Шутников придержали, чтобы он смог отвесить каждому по подзатыльнику, и жизнь пошла своим чередом.

Отсмеявшись, Чеграш сказал Гаору.

– Эх, тебя мы не купили, но ты больно плох был, а теперя знаешь.

Гаор вытер тыльной стороной ладони выступившие от смеха слёзы и весело ответил:

– А я бы всё равно не купился.

– Это почему?

– А я слона раньше видел.

– Это когда? – удивился Чеграш. – Ты ж новик, ну, новообращённый.

– А слон – это зверь такой. Я его в зоопарке видел.

– Слон зве-ерь? – заинтересовался оказавшийся неподалёку Бурнаш. – Это какой же он?

– Большой, – приступил к описанию Гаор. – Сюда его завести… – он прикинул на глаз расстояние, – от нар до решётки встанет, но развернуться не сможет.

– Пойдёт, – кивнул Бурнаш. – Давай дальше. А цвета он какого?

– И жрёт чего? – подхватил Чеграш.

Снизу уже лез Чалый, перелезали поближе и остальные.

– Он, – свёл брови, припоминая, Гаор, и странно, но это движение не отозвалось болью, значит, и вправду зажило, или мазь помогла. Мимоходом отметив это, он продолжил: – Серый, ест он траву, ветки, травоядный, не хищник.

– А шерсть какая?

– Меховой он?

– Нет, гладкий, кожа в морщинах. Уши большие, лопухами, и хобот…

– Чего?

– Хобот. Нос такой длинный, до земли.

Фыркавшие слушатели упоённо заржали.

– Эй, Слон! – не выдержал Бурнаш. – Слыхал, у тебя нос до земли!

Тут только Гаор сообразил, что его всё-таки купили, и сейчас Слон рассчитается с ним за такую характеристику.

Под общий хохот, Слон стащил его с нар на пол.

– Так какой я, говоришь?

– Не ты, – защищался Гаор, – а зверь такой!

– Врёшь, таких зверей не бывает.

Гаор уже приготовился, что везение его кончилось, и его всё-таки несильно, но побьют, но тут смеявшийся со всеми Седой предложил.

– А ты нарисуй. Сможешь?

Предложение оказалось настолько неожиданным, что все замолчали.

– Как это? – не понял Гаор. – На чём?

– У крана стена холодная, – объяснил Седой, – подыши и нарисуй.

К стене отправились все вместе. В самом деле, холодная стена запотевала от дыхания, и проведённые пальцем линии хорошо различались. Гаор надышал пятно побольше и по возможности точно изобразил слона. Рисунок произвёл впечатление на всех, в том числе и на тёзку. Посыпались вопросы уже без подначек, из чистого интереса. Гаор рассказал, что слон из жарких стран, аж с другого материка, поэтому без меха, что сильный и добрый, людей не обижает, что хоботом может и брёвна таскать, и монетку с земли подобрать. А особенно всем понравился рассказ о том, как слон расправляется с тиграми. Схватит поперёк туловища, поднимет, бросит о землю и затопчет. Тигра нарисовать Гаор не сумел и объяснил, что это как кошка, только очень большая, и что человека ему разорвать ничего не стоит. Поэтому на них и охотятся со слонами. Но тут спросили, как слоны попадают к людям. Пришлось рассказать вычитанное ещё в училищной библиотеке. Про охоту, цепи и приучение к работе. Сочувствие к слонам усилилось.

– Хорошо рассказываешь, – сказал Седой, когда Гаор, напившись после долгого рассказа, вернулся на нары. – Всё понятно, чётко, без лишнего, и наглядно.

Гаор посмотрел в его смеющиеся глаза и… промолчал. Хотя так хотелось сказать о газете. Что он не просто демобилизованный старший сержант, ветеран и так далее, а был журналистом, что писал и печатали. Но что-то удержало.

Камера ещё долго обсуждала слонов и тигров. Слон, понятно, свой брат, а тигры… а сам знаешь кто.

– Рыжий, а ты чо, в жаркие страны ездил? – свесился сверху Чеграш.

– Нет, – поднял голову Гаор.

И стал объяснять, не дожидаясь вопросов. Что такое зоопарк, зачем он устроен и прочее.

– Стоп, братцы, – вдруг вмешался Лысок, – а ведь не врёт парень. Был я там.

– Где, в зоопарке? – удивился Гаор.

– Его в клетке с обезьянами держали! – заржал Чалый.

– Эй, Лысок, взаправду так?

– Да пошли вы!..