Начало конца (том 2)

— Ага… — с сарказмом буркнул ассасин. — Ты себя-то видела? — спросил он со смешком. — Не глаза, а две щёлки, прям как у рорхского посла. Поехали уже… — убийца тяжело поднялся и лениво направился к жеребцу. — Знаю впереди неплохое местечко: тупиковую пещеру с узким входом, чтобы никакая тварь ночью не подобралась незамеченной. Вспомнить бы только дорогу…

Оседлав лошадей, странники не спеша поехали по берегу к вытекающей из озера речушке. Прямо за ней в золотом свете уходящего дня высился пихтовый лес.

* * *

Стоя у сырой колеи и поглаживая пальцем зарубки на прикладе арбалета, Нактарра задумчиво смотрела на кучную вереницу уходящих в ельник следов. Лежавшие в ущелье мертвецы не давали ей покоя: неужели вампир избавился от двух своих спутников или же на его пути оказались случайные встречные? Спустя несколько часов преследования память размыла образы скрывшихся из виду всадников, и охотница не могла определённо сказать, какая на них была одежда. В любом случае, помимо четырёх лошадей, рядом с вурдалаком оставался как минимум один человек, который стал свидетелем жестокой расправы. Так кто же он: пленённая гипнозом жертва или идейный приспешник?

* * *

Перешедших вброд реку всадников приветствовали стройные пихты, протягивая к ним мягкие лапы. В отличие от елей, что, подобно сварливым мачехам, только и ждали повода отвесить колючую оплеуху, их прикосновения казались по-матерински ласковыми. Наслаждаясь этой удивительной нежностью, ладонь Лайлы то и дело скользила по бархатным иголкам пушистых ветвей.

— Почти приехали, — Рэксволд наблюдал вдалеке замшелую каменную гряду, напоминавшую руины старинной крепости. — Мой любимый закуток в Лесу Хельграса. Не думал, что ещё когда-нибудь здесь остановлюсь.

— Хельграса? — удивлённо переспросила вампирша, ощутив пробежавший по спине холодок. — Какое жуткое название для такого прекрасного места.

— Чего жуткого-то? — ассасин устало зевнул. — Название как название…

— Ты не знаешь, кто такой хельграс? — оторвавшись от своего занятия, Лайла смерила убийцу внимательным взглядом.

— Какой-нибудь местный граф, в честь которого назвали лес? И почему меня это должно волновать? — с нотками упрёка поинтересовался Рэксволд.

— Потому что ты далёк от истины, — негромким голосом ответила вампирша, после чего продолжила гладить проплывающие мимо ветви, — и, видимо, не знаком с поверьем об обезображенных душах пегасов… А вы? — вопросительный взор Лайлы коснулся остальных спутников.

— Нет… — примкнул к рядам несведущих следопыт.

Эрминия же едва заметно помотала головой.

— Байки решила потравить? — нашёл в себе силы усмехнуться Рэксволд. — Ну валяй… Только сильно не пугай, а то я запасных портков не взял.

— Я бы на твоём месте не ёрничала, — тон вампирши стал серьёзным, как приговор судьи. — Ведь если ты видишь перед собой меня, то вполне можешь столкнуться и с чем-то иным, выходящим за рамки твоего понимания, — судя по сошедшей с лица ассасина чахлой ухмылке, аргумент возымел силу. — Говорят, что иногда душа пегаса, погибшего насильственной смертью, не покидает мир, а превращается в хельграса — фантома в облике обтянутого кожей скелета лошади с ободранными крыльями. Одни считают, что феномен связан с происхождением небесных коней: они созданы магией Жизни, и порой она показывает свою обратную сторону — смерть. Другие уверены, что хельграсы — порождение Тьмы, дело рук чёрных магов. Но сторонники обеих теорий сходятся в одном: фантомы являются к потерявшим надежду людям и поглощают их души.

— Любопытная история… — ассасин направил жеребца меж позеленевших от густого мха скал. — Я в этом лесу уже раз десять ночевал, но призраков пока не встречал. А потому ответственно заявляю: не вешайте нос и дохлые клячи до вас не доберутся, — взор убийцы упал на двухметровый пролом в каменной стене. — Мы на месте.

Неглубокая, но просторная пещера оказалась действительно удобной для привалов. Было видно, что иногда в ней гостили случайные путники: по центру темнело давно отсыревшее, обложенное камнями кострище, а в самом конце из трещины в полу торчала обглоданная лошадьми жердь. Странники натаскали валежника с пихтовым лапником ещё до наступления темноты, которая окутывает тенистые леса задолго до сползания вечернего солнца за острые макушки деревьев.

Рассевшись на хвойных подстилках вокруг крепнущего пламени, сонные путешественники наблюдали, как примостившийся на вязанку хвороста Джон взял в руки лютню и робко коснулся струн. Первый аккорд прозвучал неумело. За ним раздался второй, не менее корявый. Начиная с третьего, музыка обрела красоту: пальцы следопыта вспомнили ноты пятнадцатилетней давности — по пещере разлетелась приятная эльтаронская мелодия. Переливаясь торжеством надежды и оттенками светлой грусти, она коснулась сердец слушателей, заставив каждого задуматься о чём-то своём.