Начало пути

Приблизившись к дороге, я замедлился, перейдя на еле слышную скользящую походку. Листва расступилась, открывая обзор. По проселку тянулась нескончаемая вереница солдат легиона: конница гремела броней, за ней, стараясь не отставать, семенили легкие латники пехоты, на огромных колесах покачивались запряженные быками повозки с продовольствием и палатками. Почти в самом конце колонны выделялась отделанная золотом походная карета с королевским гербом в виде красного дракона на белоснежном фоне. Уверен, что в карете ехал король Солт.

Я условно разделил колонну на десять частей, посчитал, сколько в одной части живой силы и умножил на десять — прием для быстрого приблизительного подсчета сил противника. Получилось около тысячи конных воинов и около двух тысяч пехотинцев. Судя по масштабам маневра и запасам продовольствия, целью являлся явно не Ксилон. За Ксилоном граница с королевством Тэпия и дорога на Астрабан. Солт объявил войну соседнему королевству, родной сестре?

Тенью я следовал за колонной, выжидая, когда «от стада отобьется ягненок». Спустя час армия остановилась на короткий привал. Некоторые солдаты, скинув оружие, разбрелись по кустам, с облегчением удобряя траву.

Я юркнул в заросли березняка за неказистым рыжим пехотинцем лет двадцати — совсем еще мальчишкой. Такого разговорить будет нетрудно… Рыжий парень беззаботно пускал струю на трухлявый пень, насвистывая веселую мелодию. Бесшумной тенью я вырос у него за спиной и приставил кинжал к горлу:

— Если услышу звук, он будет последним в твоей жизни! Ты меня понял?

Рыжий затряс головой. Я сдернул с него поясной ремень и, связав ему руки за спиной, увел подальше от дороги.

— Куда вы направляетесь, кто во главе армии? — спросил я.

— Прошу… господин, не убивайте!.. Я простой помощник трактирщика!

— Отвечай! — я махнул молотом поверх его головы с такой силой, что тот всколыхнул рыжие патлы, заставляя веснушчатое лицо вытянуться.

— Я-я-я в-в-все скажу!.. Меня рекрутировали на прошлой неделе для проведения каких-то масштабных учений, мы идем второй день, а учений все нет, и похоже, останавливаться не собираемся, и с нами следует король Солт.

— Куда вы направляетесь?

— Я не знаю, — всхлипнул парень. — Простым солдатам этого не говорят, но ходят слухи, что король намерен захватить королевство Тэпия, а провизии у нас столько, что можно добраться до Астрабана и при необходимости долго держать его в осаде.

— Врешь! Королева Тэпия — сестра Солта!

— Клянусь! Я говорю правду! Говорят, что у них не ладилось с самого детства, и Солт всегда завидовал сестре, которую отец любил больше, а их мать королева Зана ненавидела Солта.

— Как мне встретиться с Солтом?

— Это невозможно! — глаза рыжего округлились, а брови поползли вверх. — Он в карете с личной охраной. Вас убьют или возьмут в плен, прежде чем вы приблизитесь к нему! Я человек маленький, я не могу провести вас к нему…

— Это уже моя забота, — я привязал пехотинца к дереву. — Не дергайся, будешь хорошим мальчиком — останешься жить.

Глава 10

Я пробирался к колонне войск Солта, расположившейся на привал. Если Солт решился на захват соседнего королевства, то как он намерен поступить с Тэпией? Если он не слишком обременен моралью и обладает мышлением стратега, то скорее всего убьет сестру. На его месте я бы так и сделал. На пути к господству неминуемо столкновение с соперниками и неприятелями. Если, одержав победу, оставить врага недобитым по доброте душевной или ради перспективы примирения, это лишь придаст ему упорства, усилит злость и враждебность, заставит притворяться другом. Но когда-нибудь притаившийся враг возьмет реванш, выжидая удобного случая, чтобы засадить нож в спину по самую рукоять…

Я вспомнил, как пять лет назад мой отряд во время зачисток в Сирии оставил в живых двух мальчишек лет шестнадцати, помогавших боевикам. Через год эти мальчишки участвовали в расстреле мирных граждан и пленных в составе карательного отряда Аль-Каиды. Второй раз я их не пожалел…

Я не мог допустить смерти Тэпии, она носит моего сына… Я должен убедиться в намерениях Солта, и если слова рыжего подтвердятся, уничтожить короля.

Заросли можжевельника скрывали мою распластавшуюся фигуру. До места привала метров пятьдесят. Зрение первача позволяло разглядеть с такого расстояния мельчайшие детали. Огромная карета, запряженная многорядной дюжиной белых лошадей, служила королю одновременно походным домом и убежищем. Вокруг кареты выставлен дозор из десяти стражников из личной охраны короля. Статные воины в более дорогих и помпезных доспехах, чем солдаты легиона. Их повадки и безупречное вооружение выдавали в них умелых бойцов. Таких нахрапом не возьмешь. Придется идти по пути переговоров.

Я спрятал молот, кинжал и доспехи под деревом, оставшись в простой холщевой одежде — пусть не знают, что я воин. Поднял руки и вышел на дорогу.

Солдаты засуетились, а охрана короля обнажила мечи.

— Я посланник королевы Тэпии! — прокричал я, демонстрируя дружественные намерения. — Мне нужно встретиться с королем Солтом! У меня важное послание!