Начало пути

С десяток копий уперлись в мой торс со всех сторон. На порог кареты шагнул Солт. Расшитые парчовые одежды, увешанные самоцветами, и шаткая хмельная походка выдавали в нем человека склонного к излишествам и роскоши. Но колючие, словно вырубленные из гранита, черты лица и въедливый взгляд серых глаз говорили о твердости и проницательности.

— Говори, гонец, — небрежно бросил он.

Я склонился на одно колено:

— Ваше величество, прошу простить, но у меня информация личного характера.

Солт махнул расперстованной рукой и двое из его охраны, тщательно меня обыскав, связали за спиной руки.

Я шагнул в карету за Солтом, внутри она оказалось гораздо просторнее: настоящий дом на колесах с пуховой кроватью, изящными столиками и атласным диваном.

Король развалился в высоком кресле, напоминающем трон, и повелительно кивнул:

— Говори.

— Королева Тэпия шлет вам свое почтение и передает весть о том, что вы скоро станете дядей. Королева ждет наследника.

— Что?! — лицо Солта скривилось, он вдруг на миг осунулся и побледнел.

— Разве вы не рады прибавлению в королевской семье? — спросил я, понимая, что он совсем не рад.

Король дернулся, будто собираясь встать, но опомнившись, взял себя в руки, напустив надменный официоз.

— Как представитель королевы, могу я узнать, с какой целью вы перебрасываете войска?

— Хоть ты и безоружен, но видно, что ты бывалый воин, — натянул улыбку король. — И наверняка сам все давно понял.

Косить под простачка больше не имело смысла, я понял, что живым меня не отпустят, и решил идти напролом:

— Свергать с трона дружественного королевства собственную сестру — занятие небогоугодное и недостойное короля.

— Ты смеешь осуждать меня, да кто ты такой?!

— Меня зовут Молот, убийца Люпуса… — в моих глазах блеснули волчьи зрачки.

Король охнул, а губы его задергались.

— Охрана! — заорал он сорвавшимся голосом.

Пытаясь освободиться, я рванул ремни на руках, но тщетно. Прыгнув со связанными за спиной руками, я попытался вцепиться зубами королю в горло. Тот выхватил кинжал и вонзил мне в грудь. Кровь хлынула, заливая пол, а я рухнул на диван. Подоспевшая охрана подхватила меня и поставила на ноги.

— Сейчас ты умрешь, Молот, — Солт дрожащими руками выдернул из моего тела кинжал и занес его над моей головой.

Как вдруг я почувствовал, что кто-то перерезает мне путы.

— Беги, Молот! — прорычал знакомый голос.

Я обернулся и увидел, как рослый боец из охраны короля рукояткой меча оглушил двоих своих собратьев, расчищая мне путь к двери. Это был Скала, которого я когда спас на арене и подарил свободу. Я кинулся к двери, распахнув ее ударом плеча, в то время как Скала сдерживал натиск опомнившихся стражников.

— Пошли со мной! — дернул я за плечо своего спасителя.

Мы выскочили из кареты, сбив с ног нескольких солдат, пытавшихся нас задержать, и рванули в лес.

Почти вся охрана и еще с десятка два конников ринулись за нами.

— От конницы нам не уйти, прячься в овраге, а я их уведу! — крикнул я Скале. — Как стемнеет, встречаемся здесь же.

— Но ты же ранен! — задыхаясь, воскликнул великан.

— Это царапина, прячься, не спорь, твою мать!

Скала зарылся в овраге, а я, треща ветками и выкрикивая громкие проклятия, бросился в самую чащу — конница не пролезет сквозь колючки, а пешим меня не догнать.

* * *

Минут через пять шум погони стих. Еще несколько миль я поплутал по лесу и вернулся к схрону с доспехами и оружием.

Облачившись в броню, я вернулся к рыжему пленнику.

— Я думал, вы бросили меня, — радостно запричитал салажонок.

— Ты свободен, — развязал я путы.

— Мне теперь нельзя назад! Я слышал, был переполох на привале, наверняка этоваших рук дело?

— Возможно…

— Король Солт решит, что я с вами был заодно, он не поверит, что вы меня отпустили…

— Ты предлагаешь мне убить тебя? — улыбнулся я.

— Возьмите меня с собой, назад мне нельзя, а если вернусь в Даромир — казнят как дезертира!

— Проблемы негров шерифа не волнуют.

— Что?

— Иди своей дорогой, парень.

— Пожалуйста, я буду вашим оруженосцем, и еще я умею готовить, — рыжий театрально бухнулся на колени и протянул ко мне руки. — В лесу мне не выжить!..

— Черт с тобой, будешь выполнять беспрекословно все мои приказы, и может быть, я разрешу тебе остаться.

— Спасибо вам, господин! Как вас зовут? Я Герт, — парень вскочил на ноги, а в его хитрых глазах уже блестели огоньки веселья.

— Молот, и называй меня на ты…

— Убийца Люпуса?! — плеснул руками Герт. — Так это Вы… Ты?!..

* * *

Ночь раскинула объятья. Заунывно ухала сова, где-то в чаще поблескивали глаза лесных тварей. Величественные кроны могучих кедров сомкнулись над моей головой в беспросветный купол, укрывая местность сплошным непроходимым мраком. Но мне не нужен свет, теперь я дитя тьмы…

Я пробирался по запаху собственных следов к оврагу, где оставил Скалу. Армия Солта ушла еще днем, я слышал лязг доспехов и скрип телег.

Темной промоиной, словно врата в подземелье, зиял овраг. Я нырнул вниз и прислушался. Никого… Слабый запах человека скользнул в ноздри. Я сделал шаг… Еще… Запах усилился. Я вгляделся в сплетение корней у стены оврага. Еле видимый силуэт притаился за ними.