Начало пути

Подскочившему слуге я передал лошадь с бричкой.

Гигант засмеялся так, что, по-моему, затряслась городская стена.

— Верю, Рон, что парень не промах, — вытирая слёзы, гигант протянул мне руку для приветствия.

Посмотрев на его ладонь, больше похожую на сиденье в моей бричке, я сказал:

— Если здороваться с тобой так же «безопасно», как и обниматься, то я воздержусь от такой чести. Лучше короля попрошу отправить меня послом к гномам.

Теперь над моей шуткой смеялись уже все, похоже, не только дворяне следили за интересной судьбой послов, отправляемых к Подгорному престолу.

— Ну и хозяина ты себе нашёл, Рон, — смеясь, прохрипел гигант. — Чувствую, долго не забуду вашего визита.

Ортега, несмотря на свой угрожающий вид, оказался весёлым и общительным мужиком. Оказалось, что с Роном они познакомились на службе у короля, Рон состоял в королевской гвардии, а Ортега был сержантом полка, охранявшего дворец. Познакомились они, когда однажды ночью ловили в королевском дворце вора. Тот оказался очень удачливым и успел украсть украшения у тогдашней фаворитки короля, пока она развлекалась с королём в постели. Правда, на этом его удача закончилась, так как его заметил патруль, когда вор с добычей полз по крыше.

Поднятые по тревоге нубийцы быстро оцепили здание, отрезая вору пути отступления. Патрулём руководил Ортега, а со стороны нубийцев тем отрядом, который захватил вора живьём, командовал Рон. Так они познакомились и стали друзьями, принимая участие во множестве попоек и потасовок с городскими стражниками.

Утром, проснувшись раньше Рона, я растолкал его и пошёл умываться. Нужно было ехать во дворец, чтобы найти того, кому следовало уплатить налоговые сборы. Распрашивать первого попавшегося дворянина мне не хотелось, и без того на постоялом дворе перед въездом в столицу моя одежда была предметом насмешек дворян.

Вот одежду-то я и собирался заменить сегодня, сразу же после того как узнаю, кому сдавать деньги. Постоянно таскать с собой такую сумму мне было страшновато.

Спустившись, я с удивлением отметил, что зал таверны был абсолютно пуст. Кроме одного скучающего мальчишки, в зале не было ни единого человека. Усевшись за стол, я поманил его пальцем, так как подросток и глазом не повёл на то, что я сел за стол. Пацан с ленцой подошёл ко мне. Его лицо выражало полное безразличие ко всему на этом свете.

— Позавтракать можно? — спокойно спросил я.

— Если есть деньги — легко, — нахально отозвался он.

— Тогда мне яичницу с ветчиной, малую лепёшку и стакан чистой воды, — сделал я заказ.

Парень, волоча ноги, отправился на кухню. Ждать его возвращения пришлось долго, меня уже подмывало встать и самому найти за завтраком, но осознание того, что дворянину такое не по статусу, меня останавливало.

Когда моё терпение уже стало трещать по швам, мальчишка вернулся уже с подносом и, поставив передо мной стакан воды и лепёшку, нагло заявил:

— С тебя пять сестерциев и чаевые.

Каким бы спокойным человеком я ни был, но это наглое заявление меня взбесило. Молча встав со скамьи, я почти без размаха, как учил меня Рон, заехал ему в челюсть.

Парень полетел на пол, даже не успев убрать с лица скучающее выражение. Заорав что-то нечленораздельное, он вскочил и бросился на меня с кулаками. С начала занятий с Роном это была моя первая драка, и, что удивительно, сейчас я видел каждое движение, которое ещё только собирался делать парень.

Поэтому, довольно легко уклонившись от его замаха правой, я чуть подался вперёд и повторил удар в челюсть. Парень опять оказался на полу, но на этот раз не встал, а остался лежать.

Испугавшись, я подошёл и вылил на него принесённую им же воду. Парень пришёл в себя и недоумённо посмотрел на меня снизу вверх.

— Ты чего дерёшься? — обиженно спросил он, потирая челюсть.

— Это плата за мой завтрак, — успокоившись, ответил я, — и за то время, что я ждал.

— Я что, виноват, что повар и все остальные спят? — надулся пацан, который теперь не выглядел как спесивый индюк.

— А чего это они спят? — удивился я.

— Ты чего, не местный, что ли? — удивлённо спросил подросток. — Мы же в Воровском квартале живём, тут всё иначе, чем в других кварталах. Утром все спят, днём едят и пьют, а ночью на промысел выходят.

Тут я понял свою ошибку. Я спустился вниз, надев на себя тренировочный костюм армейского пошива, а не свои дворянские шмотки. Мальчишка просто не понял, что я дворянин, и поэтому так вёл себя, видя перед собой обычного подростка. Злость на него сразу отступила.

— Продукты на кухне вообще есть? — уже спокойно спросил я его.

— Есть, а тебе зачем? — удивлённо ответил тот, поднимаясь с полу и осторожно косясь на меня.

Я решил расставить всё по своим местам, просто чтобы между нами не осталось недоразумений.

— Во-первых, не тебе, а «вам, господин», — подпустив в голос металла, сказал я ему. — Иначе лишишься языка за такое обращение к дворянину, а во-вторых, я по-прежнему голоден.

Парень после моих слов замолчал и поплёлся следом за мной на кухню.

— Господин, но повара нет и поварят тоже, — тихо, едва слышно, сказал он.