Начало пути

— Дворец и короля охраняют гвардейские полки, а поскольку они ничем, кроме этого, в мирное время не занимаются, то должны знать, в каком здании что находится. Тем более что спрашивать будем у командиров, а не у рядовых стражников.

— По какому делу во дворец, господин? — остановил нас на въезде во дворец старший караула.

Я обратил внимание на форму солдат: все были одеты в хорошо пригнанные доспехи из плотной кожи с нашитыми на неё железными бляхами. На головах — небольшие железные шлемы в форме полусферы, в руках копья, а на поясах короткие мечи в ножнах.

У обратившегося ко мне гвардейца на ножнах меча был повязан двухцветный шнур, именно поэтому я и решил, что он является старшим, так как других отличий в форме не наблюдалось.

— Приветствую вас, — вежливо ответил я. — Не подскажете ли, кто может принять у нас ежегодный дворянский налог королю?

— Да, конечно, господин, нас проинструктировали по этому поводу, — ответил старший. — Вам следует проследовать в казначейство, которое в связи с ремонтом переехало в новое здание, которое находится вон там, за Монетным двором.

Я посмотрел в указанном направлении. За высоким зданием, окружённым собственной небольшой стеной, виднелся угол другого сооружения.

— Вам туда, господин. На первом этаже вас встретит секретарь казначейства, который и объяснит вам дальнейшее, — сказал солдат и добавил, указывая на широкий двор с одноэтажным зданием, недалеко от дворцовой стены, на котором уже стояло несколько карет, повозок и просто лошадей: — Но бричку вам придётся оставить там. На территории дворца проезд верхом и в каретах разрешён только для лиц, являющихся высшими сановниками королевства.

— Я тогда пойду, — обратился я к Рону, — а ты меня подожди на стоянке.

Нубиец кивнул и, дождавшись, когда я слезу, поехал к конюшне.

Я поблагодарил солдата, получив взамен изумлённый взор, и зашагал в сторону казначейства. Обогнув закруглённую стену Монетного двора, я очутился у входа в здание, вошёл и попал в небольшой холл, посередине которого, за столом, сидел человек. Увидев меня, он немедленно вскочил и, торопливо приблизившись, поклонился:

— Третий помощник главного секретаря Лапиус. Что угодно господину…

— Барон Максимильян, — представился я, отреагировав на умышленную паузу после слова «господин».

— Что угодно господину барону? — угодливо повторил клерк.

— Подскажите, кто принимает ежегодный королевский налог за владение феодом? — спросил я.

При упоминании денег глаза клерка забегали, голос его стал ещё более льстивым и масляным.

— Налог принимает дежурный казначей, он же выдаёт расписки о получении денег и заносит уплатившего в королевский реестр.

— Где мне его найти? — радостно спросил я. «Наконец-то избавлюсь от денег», — мелькнула мысль.

— Понимаете, господин барон, дежурный казначей сейчас занят и не сможет вас принять, — поклонился мне клерк с грустной улыбкой сожаления.

Я недоумённо на него посмотрел.

— Он настолько занят, что не в состоянии принять деньги, предназначенные королю?

Клерк пожал плечами и горестно вздохнул:

— Да, господин барон. Но я могу сходить и попросить его сделать для вас исключение. — Тут он поднял на меня взор и еле слышно добавил: — Правда, это не входит в мои служебные обязанности.

Я едва не рассмеялся: чиновник вымогал у меня взятку! Видимо, он решил с сопливого мальчишки мзду сорвать, видно же по одежде, что из провинции. Думаю, будь я одет по столичной моде, он бы об этом и не заикнулся.

«Придётся бороться с коррупцией, не денег же ему давать», — подумал я, рассматривая секретаря.

Секретарь, видя мой задумчивый взгляд, улыбнулся и сказал:

— Но если господин барон хочет, то может подождать тут, пока казначей освободится.

Я улыбнулся ему и, выбросив вперёд руку, схватил его за ворот и потянул к себе. От неожиданности клерк подался вперёд, но быстро пришёл в себя и уже хотел было заорать, но я выхватил кинжал, приставил его к низу его живота и несильно надавил. Лезвие чуть-чуть что-то прокололо.

Крик секретаря замер в горле, наружу вырвался только тихий сип, и на меня уставились его округлившиеся глаза.

— Крикнешь — и остаток жизни будешь петь, как подросток, — ласково улыбнулся я ему своей давно отрепетированной улыбкой.

Чиновник быстро-быстро закивал в знак того, что он меня прекрасно понял. Развернув его ослабшее тело спиной к себе, я упёр кинжал в область печени и так же легонько нажал.

— Покажи мне, пожалуйста, где находится дежурный казначей, — вежливо попросил я.

Вежливость оказалась действительно сильным аргументом, потому что секретарь, испуганно оглядываясь, быстро засеменил впереди, ведя меня по лестницам и коридорам и вздрагивая всем телом при профилактических уколах в поясницу. Я следовал за ним, держась на полшага сзади.