Начало пути

- Королевский тракт - это единственная живая нить, связывающая два города. Даже в самые тяжёлые времена, когда мы всё ещё не смирились с наказанием, что на нас наложил Фласэз, торговые караваны двигались практически ежедневно. Королевская стража несла дозор, сопровождала караваны и помогала купцам путешествовать, не опасаясь за свои жизни. Хоть мы знали, что наш мир обречён, всё равно продолжали бороться за жизнь. Всё равно старались выжить. Тогда король ещё не сдался. Он держал власть крепкой рукой. Ещё до того, как я окончательно покинул столицу, он всё ещё являлся тем, кем и должен - воплощением королевской власти. Сейчас же, мне кажется, никакой королевской власти больше не существует.

Я уставился на него с немым вопросом во взгляде.

- На протяжении всего времени мы не встретили ни души, - ответил он на мой немой вопрос. - Только сгоревшие останки. Ни конных отрядов, ни разъездов. Не говоря уже о торговых караванах. Как бы это было не печально, но, мне кажется, король утратил контроль над происходящим. Его власть настолько ослабла, что он не имеет понятия о том, что происходит в его владениях. Он или окончательно пал духом, или святые отцы завладели его разумом. Я не думаю, что он в силах нас защитить... Всех нас.

Я внимательно посмотрел ему в глаза.

- Ты хочешь отправить сыновей вперёд, чтобы они выяснили как обстоят дела? И только затем выдвинемся мы?

- Верно, аниран, - кивнул головой Каталам. - Мы пока затаимся. А они пусть посмотрят, на что стал похож Обертон. У меня плохие предчувствия...

- А что у нас с запасами? - недовольно спросил я. - Сколько лиг до столицы? Сколько нам ждать придётся?

Сотник нахмурился, видимо, так же как и я понимая, что дела с провизией обстоят не лучшим образом. Рэнэ позаботился, сделал всё, что мог. Но немного не рассчитал; по подсчётам Умтара запасов провианта хватит не более, чем на декаду. Дальше придётся или лапу сосать, или охотиться. Просить милостыню или грабить близлежащие деревни. А поскольку никакой разумной жизни за всё время в пути мы так и не обнаружили, видимо, милостыню просить будет не у кого. Не говоря уже о грабеже.

- Будем охотиться! Будем искать корешки, - пробурчал Каталам.

- Это ранней весной-то? - удивился я. - Какие корешки? Приди в себя, Каталам!

- Тогда будем резать лошадей!

- Лошадей? Да ты совсем...

Раздался цокот копыт. Где-то заржали те самые лошади. Солдаты на страже встрепенулись, а мы с Каталамом вынуждены были прервать интересный разговор. В наспех сооружённый лагерь ворвались два конника - Иберик и Авлед, - которые с самого утра держались в арьергардном дозоре. Они спешились, передали поводья Умтару и торопливо подошли к нам.

- Аниран! Отец! - Иберик, казалось, запыхался не меньше своей лошадки. - Мы видели людей, идущих по нашему следу!

- Опять!? - воскликнул я.

- Спокойней, сын, - Каталам поднял руку. - Говори по порядку.

- Люди. По нашему следу идут люди. Держатся на приличном расстоянии, но следы внимательно изучают. Мы видели их.

- Храмовники?

- Нет, отец. Это те, кого мы повстречали ранее. Почти пять десятков человек во главе с двумя всадниками и тремя подводами позади. Те молчаливые, которых отогнал аниран.

Каталам бросил на меня быстрый взгляд.

- Они вас видели? - спросил он Иберика.

- Нет, не видели. Но мы видели, как они изучают конный след. Они точно идут за нами.

- Где они сейчас?

- Разбили лагерь в лиге-двух отсюда. Мы видели, как зажигают костры.

- Значит, ночью нападать не собираются, - сделал вывод сотник. - Спасибо, сын. Передай Умтару, что сегодня в ночном дозоре станем мы с анираном. Остальные пусть спокойно спят.

- Спокойно спят? - удивился Авлед. - Враг же идёт по пятам!

- Это не враг, Авлед, - успокоил его Каталам. - По крайней мере, пока с нами аниран. Ступай отдыхать. Оставьте нас.

Молодые парни ушли, решив не оспаривать приказ старшего. Каталам опять присел у костра и пригласил меня присоединиться.

- Это "эсты", верно? - спросил я. - Те самые?

- Верно.

- И угрозу они нам не несут?

- Нет, не несут, - спокойно ответил Каталам. Затем зачерпнул глиняной кружкой горячего отвара из котла и протянул мне. - Выпей, Иван. Это помешает заснуть. Сегодня мы с тобой будем хранить солдатский сон. А если "эсты" всё же нагрянут, ты должен быть готов вновь показать, кто ты есть.

Я взял из его рук кружку, отпил и поморщился; горький отвар из каких-то трав, да ещё без сахара был отвратителен на вкус.

- Ты сказал, что они не нападут, пока я с вами. Нам надо их опасаться?

Каталам усмехнулся.

- Нам надо. Тебе - нет. Историю о лже-пророке ещё не забыл? Они истово верили в его предназначение, поклонялись ему. Он должен был занять место рядом с тобой - рядом с анираном. Но их пророк - всего лишь слуга анирана. Для них, как и для всех, ты - "посланник небес"! Тот, кто, возможно, спасёт наш мир. Они никогда не станут угрожать мечом анирану. Его гнев не менее страшен, чем гнев Фласэза. Другое дело мы...

Я опять хлебнул отвара и задумался. Ожидать ночной подлянки от каких-то там сектантов мне совершенно не хотелось. Пусть даже Каталам считает, что я для них неприкасаемый.