Начало пути - Игва

— Тут поблизости ещё есть эти? — я указал рукой на мёртвые уродливые трупы.

Парень кивнул и добавил:

— Ещё четверо осталось в шахте, остальные отправились вместе с караваном, который забрал мешки с солью. Я слышал, как караванщик говорил, что обратный путь займёт несколько дней, пока они будут идти по проклятым землям. Затем они окажутся у болот, а там нужно будет преодолеть ещё полдня пути.

Он замолчал и опять тупо уставился на мёртвых похитителей.

— Продолжай, Святослав!

— Орки часто приходят сюда из–за проклятых земель! — сказал парень, поглядывая на меня из–под опущенных бровей. — Вы чужеземцы, разве не оттуда пришли?

— Ага. — кивнул я, вспомнив, что и мой самолёт появился где–то над проклятыми землями.

Вот только я сильно сомневаюсь, что у орков тоже имелся телепортер. Судя по их одежде и оружию, высокие технологии до них пока не дошли. Так что намёк Святослава тут явно «пролетал мимо кассы». Видимо, парня удивляло, что мне не известны местные байки о клыкастых тварях. Я решил подкорректировать нашу легенду:

— Я пришёл не совсем оттуда, а по дороге орков так и не повстречал.

Парень кивнул, он постепенно отходил от шока.

Тем временем я прокрутил в голове всё сказанное парнем. Не каждый день со мной так откровенно говорили о проклятых землях. Федькино блеяние не в счёт! На такого рассказчика пива не напасёшься!

— Погоди, так выходит, что орки не живут в проклятых землях, или всё–таки живут?! — запутался я.

— Они вроде бы живут во временных поселениях, — начал парень, — которые покидают, когда дичи для еды становится слишком мало. Так они и кочуют от заброшенного поселения к поселению.

— Ты что–то говорил о болотах?

— Болота для орков — это какая–то священная земля, на которой племенам орков нельзя оставаться дольше времени, которое отводят им для этого шаманы!

— Поэтому никто не хочет селиться на западном берегу реки, а взрослые запрещают упоминать орков, чтобы не накликать беду? — спросил я.

Парень кивнул и вполголоса прошептал:

— Мой дед рассказывал, что когда–то на этой стороне реки беглые поселенцы построили город, но орки сожгли его дотла, часть людей съели, а часть увели и с тех пор их никто не видел.

— Много там орков?

— Всего семь. — Святослав посмотрел мне за спину и поспешно добавил. — Точнее было семь!

— Вообще–то, я спрашивал о тех орках, которые живут за проклятыми землями!

— Кто ж их знает!? — парень пожал плечами. — Нам запрещают ходить на ту сторону реки, которую орки считают своей, а они не появляются на нашей стороне.

— Понятно. — пробубнил я себе под нос.

Получается, Васька был прав и сейчас мы находимся на территории орков, являясь тем самым злостными нарушителями границы. А не наказали нас за это только по причине малой плотности населения в проклятых землях. Хотя может имело место обычное раздолбайство со стороны орков? Вряд ли! Ни с нашей, ни с той стороны реки патрули не ходят, заставы не стоят! Паритет однако!

Глава 19. Просьба Святослава и плохая соль

Я повернулся к Святославу:

— Ты говорил о шахте. Выходит, там осталось ещё четверо уродцев?!

— Ага.

Я задумался. Многовато, чтобы испытывать судьбу на благосклонность к моей персоне. Мне и так несказанно повезло. Я посмотрел на оружие в своей руке, вытер его о траву и засунул за пояс. Купленный за кровно заработанные деньги, охотничий нож уже себя окупил, спас мою бесценную тушку.

— Ладно, пошли, — я повернулся в сторону реки, — там меня Васька ждёт, а по тебе мать уже замучилась слёзы лить.

— Нет, нет! — испугался парень.

Он оббежал меня, преградив мне дорогу вниз к реке, и с испугом произнёс:

— Мой отец там, в шахте! — он указал пальцем в сторону холма, вершина которого просматривалась сквозь деревья.

— Ничего, — попытался успокоить я его, — мы расскажем обо всём старосте и вызволим твоего отца сообща!

— Нет! — Святослав решительно упёрся обеими руками в мою грудь. — Мы должны освободить его прямо сейчас!

— Подождёт твой отец! — возразил я.

— Не подождёт! — заупрямился парень. — Орки предупредили меня, что убьют его, если я попытаюсь убежать!

Я задумался, нерешительно переступил с ноги на ногу.

— Святослав! Я не воин и сейчас мне просто повезло, что моими противниками оказались эти неучи! Моей удачи может не хватить на то, чтобы победить оставшихся там орков.

Мои слова удивили Святослава. Похоже, он думал иначе.

— Мы справимся с ними вместе! — заявил он. — Или мне придётся вернуться обратно одному!

— М-да?! И что же ты скажешь оркам, когда они спросят о них?! — я показал на трупы поверженных врагов, усмехнулся и, закатив глаза, попытался воспроизвести его юношеский тонкий голосок. — Они потерялись!

Святослав не обратил на мою издёвку никакого внимания, поскольку его одолевало настоящее отчаянье.

— Ну пожалуйста, Игорь! — взмолился он. — Помоги мне спасти отца!

— Ты даже не пошевелился во время боя, — жёстко возразил я ему, — хотя мог бы мне помочь, когда они стояли к тебе спиной!

— Я испугался, — признал паренёк, виновато опустив голову, — но я не калека и смогу помочь, прошу тебя! Они убьют его и съедят!