Начало пути (СИ)

— Вдвоем? — переспросил старец. Варвара кивнула, не обращая внимания на таращившихся на нее однокурсников. — Это очень смело с вашей стороны. Вы, должно быть, уверены в своих силах. Собственно говоря, я не сомневаюсь, что вы обе, — он показал на нее и на Эмили, — хорошо себя покажете, но советую взять в команду третьего. Оценивать вас будут также, как и остальных, но вам будет куда сложнее. Поймите, что в случае проигрыша никто не пойдет на уступки только потому, что в команде на одного человека меньше.

— То есть все-таки можно? — опять спросила Варвара. Гидрих пристально посмотрел на нее.

— Если вы так хотите рискнуть, пожалуйста, — медленно проговорил он. — Но я предупредил. Условия те же, что и для других команд: одна из вас выбывает — и все. Ясно?

Варвара еще раз кивнула.

— Я полагаю, на этом все. Можете рассмотреть Бестию поближе, у вас две недели на подготовку. А сейчас определитесь с составами команд. Когда будете готовы, подходите ко мне, чтобы я вас записал.

Гидрих Монк сел за стол с подготовленным новеньким свитком, а студенты принялись делиться на команды. Первым к старцу подошел принц со своими друзьями. За ними начала выстраиваться очередь. Долго совещаться студентам не пришлось, большинство уже заранее решили, кто с кем будет сдавать этот экзамен.

Бестию облепили со всех сторон, трогали ее правдоподобные мускулы, толстый свисающий хвост, мощные лапы и когти, оказавшиеся не на шутку острыми. Страшновато представить, какая сила скрывалась в этой махине. Рост в холке у нее был приблизительно по грудь самому низкому из студентов, а если на задние лапы встанет, а если еще и прыгнет… Да просто с разбегу врежется — мало не покажется.

— Думаешь, мы сможем уничтожить эту зверюгу? — спросил Маркус у Рика, когда они заняли место в очереди. — Выглядит она очень… — он не договорил, видимо, не подобрал нужное слово.

— А что, — невозмутимо ответил Рик, — мы разбили синий манекен, больше никто не смог. Значит, и сейчас у нас есть шанс. Я попробую узнать, где у нее слабое место, мы придумаем план. Ты что думаешь, Акциос?

Рик говорил уверенно, словно это стало для него главной целью на ближайшее будущее. А если Рик ставит цель, то из кожи вон лезет, чтобы ее достичь. Глядя на Бестию, Акциос сразу вспомнил одно событие, отчего по коже пробежали мурашки.

— Знаете, прошлым летом я убил дикого вепря, который был побольше этой Бестии, — неторопливо проговорил он, представив, как будет сражаться с ней. — Так что, наверное, шанс есть. Нас трое.

Маркус округлил глаза, а Рик удивленно выпалил:

— Да ну? Ты не рассказывал…

— Потом как-нибудь расскажу, — пообещал Акциос, оглянувшись.

Уже все студенты оставили Бестию в покое, очередь вытянулась до противоположного края арены и завернула вдоль стены. Друзья продвинулись вперед, но их черед был еще не скоро. Рик помолчал и опять затараторил:

— Так вот! Мы придумаем план. У меня будет арбалет, у тебя — кинжал, у тебя — трезубец. Гидрих говорил, что каждый год одна или две команды побеждают ее. Кто же, если не мы? Лансель, он может. Но у нас тоже все для этого есть. Надо только слабое место найти.

Он продолжал рассуждать и строить планы до тех пор, пока они не подошли к старцу. Медленно скрипя пером по свитку, Гидрих каллиграфическим почерком записал: «Ричард из рода Стоунов, Акциос из Стримвиля, Маркус из Голдстрита».

Друзья даром времени не теряли и спустя две недели считали себя неплохо подготовленными. Рик за это время сделал почти три десятка стрел для арбалета и вместе с Акциосом и Маркусом нарисовал на бумаге план с несколькими стратегиями. Они приходили на арену, чтобы потренироваться, привыкнуть к размеру механического зверя и как можно более детально запомнить его пропорции на случай, если придется бить не думая.

— Эх, жалко, что нельзя хоть раз посмотреть, как она движется, — вздохнул Рик. — А то ведь так не понятно, насколько она сильная.

— Тебе, Рик, придется прямо на экзамене слабое место искать. Сможешь? Тогда по ходу решим, как будем действовать, — ответил Акциос.

— Придется. По-другому не получится.

— Нам главное — продержаться, — сказал Маркус. — Я думаю, она бегает быстро и бьет не слабо.

Распределением команд занимался Сандер Брайт, и за день до экзамена он объявил студентам очередность выхода на арену. Как и обещал Гидрих Монк, первым был тот парень-шутник с его командой. За ним, как ни странно, шла команда Ланселя. Акциос, Рик и Маркус тоже попали в первый день экзамена и оказались в тринадцатой команде. Рик этому номеру обрадовался, с учетом того, что в этот день будет тридцать пять команд, — не в самом начале и не в самом конце.

Вечером ребята сидели почти до полуночи, еще раз все проговаривая:

— Значит так, займем свои позиции. Бестия будет здесь, я сразу отсюда стреляю в нее, — твердил Рик, тыкая пальцем в нарисованные точки, соединенные пунктирными линиями. — Она побежит сюда…

— А если не побежит? — перебил Маркус, широко зевая.