Над просторами северных морей

Сомнений не было: шел конвой, тот самый, который летчики двух авиаполков так долго и упорно искали, — РQ-18-й!

Константин настолько поразился увиденной картине, грандиозной и впечатляющей, что совсем забыл про ведомого. Чувство тревоги внезапно пронзило его. Он резко оглянулся и обрадовался: Новиков был на месте. Молодец!

А Макар Давыдович деловито считал пароходы, считал боевые корабли, пересчитывал, делал записи в бортжурнале.

— Костя! В строю вижу двадцать восемь транспортов и около тридцати… Нет! Пятьдесят кораблей охранения! — доложил он. — Подсчитаем: конвой по фронту раскинулся примерно на восемь кэмэ да в глубину на четыре. Итого: занимает площадь в тридцать два квадратных километра. Костя! Этот ж целый город! И где? В море. Даже не верится, что такое может быть не во сне!

— Макар Давыдович! Аэростаты! Над ними аэростаты!

Точно! Над каждым пароходом, поднявшись к облакам, в воздухе величественно плыли продолговатые серые камеры аэростатов. Один из них, очевидно, сорванный ветром, несколько минут назад и обнаружили летчики.

С ходового мостика одного из боевых кораблей к облакам взлетели две зеленые ракеты: у самолетов запрашивали опознавательный сигнал: «Я — свой!»

Пилот раз крутнул штурвал вправо, другой, третий — Пе-3 накренился трижды — это и был опознавательный.

— Вот и поздоровались, поприветствовали друг друга! — радовался удаче Константин. На него вдруг нахлынуло какое-то хмельное буйство, и он предложил: — Промчимся бреющим?

— Ты что? Очумел от радости? Над конвоем же летать запрещено, собьют! Потопали домой да побыстрее. Для нас теперь каждая минута на вес жизни. Боюсь, бензина не хватит! Ложись на курс 161. Да держи поточнее: выйдем на берег, я обратной прокладкой уточню место конвоя. Поехали!

Усенко в последний раз осмотрел окутанный дымами чудо-город в море и развернул машину на юг. Новиков не отставал.

И теперь погода не баловала летчиков. Наоборот, она все чаще подбрасывала им сюрпризы: то обволокнет самолеты моросью, то щедро посыплет сухим снегом, неожиданно опустит кромку облаков да так низко, что перед глазами уставших людей начинало рябить от близости пенных гребней. «Петляковы» рассекали морось, отряхивали снег, стремительно проносились над волнами и упорно приближались к родным берегам.

Короткий заполярный день заметно шел на убыль. Еще быстрее таял запас бензина в баках Пе-3…

Через час обратного полета Лопатин отстучал в эфир радиограмму о месте обнаружения конвоя. Эфир прослушивался плохо: был наполнен нескончаемым треском радиопомех, творимых гитлеровцами, и начавшей бушевать магнитной бурей. Все же в хаосе звуков бомбардиру удалось получить «квитанцию» — подтверждение, что радиограмма «землей» принята.

Задание было выполнено! Теперь, что бы ни случилось с летчиками, командование узнало, что РQ-18 приближается! Сознание этого поднимало дух уставших до безумия летчиков, рождало новые силы и надежды.

Но нарастали и новые трудности: наряду с ухудшением погодных условий росла тревога из-за уменьшающегося запаса бензина, из-за вероятности проскочить мимо берега Кольского полуострова и попасть в Белое море, а там уж никакого горючего не хватит, чтобы попасть на землю.

Появился еще один враг: приближающаяся ночь.

Возбуждение улеглось, в самолете воцарилась тишина. Лопатин перешел на микрофонную связь, пытался вызвать Энск, но помехи оказались сильнее мощности радиопередатчика.

Берег появился справа раньше, чем бомбардир ожидал по расчетам. Настроение у людей поднялось. Лопатин немедленно выключил секундомер, записал точное время полета от конвоя и снова включил: участок берега, на который вышел самолет, ни он, ни Усенко не узнавали. Нужно было лететь до появления знакомого ориентира.

— Так это же мыс Орлов! — обрадовался Константин, приглядевшись к полосе суши. — Теперь, считай, дома!

Лопатин внес коррективы и дал курс на аэродром. Над полуостровом наступали хмурые полярные сумерки.

Усенко с беспокойством поглядывал на ведомого: сможет ли он сесть при такой видимости? Новиков шел рядом, как приказал командир группы, крыло в крыло. Ведущий жестом показал ему: садись первым! Тот долго не понимал. Потом кивнул.

А впереди уже появилось знакомое плоскогорье, за ним провал глубокого каньона реки Поной. На темном поле дымили шашки. У посадочных знаков горели керосиновые фонари «летучая мышь». Фонари маленькие, а видны издалека — так потемнело. Константин глядел на огоньки и соображал: как посадить ведомого? Радио из-за помех не работало. Что делать? И тогда решил завести Новикова на посадочную полосу.

Он помахал крыльями и пошел вперед. Ведомый понял намерение командира, послушно держался за ним, повторяя все эволюции. Когда перед носом самолета оказались посадочные знаки, он убрал газ и благополучно сел. Порядок! Усенко облегченно вздохнул и… оробел: на приборной доске тревожно горели красные лампочки — бензин был на исходе! Когда рулил к стоянке, моторы заглохли: горючее иссякло. К самолету бросилась толпа.

— Весь аэродром сбежался! — довольный, ворчал Лопатин. — Хорошо! Машину на руках закатят в укрытие.