Над просторами северных морей

Видимый горизонт раздвинулся до шести-восьми километров, и на всем этом пространстве вода куталась в легкое покрывало из пара. Сквозь него просвечивалась рябь темной воды. Прояснилось и небо: стала видна десятибалльная слоисто-кучевая облачность с четкой нижней границей.

Пилотировать стало легче, самолеты поднялись повыше — до двух тысяч метров, — условия полета нормализовались.

— По времени подходим к расчетному квадрату, — предупредил Обойщиков летчика. — Смотри! Командир сигналит!

На немом языке эволюции покачивание ведущего означало: «Перейти в левый пеленг!» Усенко увеличил обороты моторам, оглянулся на Макарова, подождал, пока тот не подвел свою машину поближе, и начал перестроение. Оба Пе-3 мягко провалились вниз, отвернули влево и вновь поднялись до прежней высоты рядом с машиной командира полка, но уже слева. Богомолов посмотрел на Усенко и развел руки — команда: «Разойтись по фронту! Начать поиск!»

«Петляковы» рассредоточились и полетели, как ходят солдаты в шеренге, одной линией. Вскоре правее от их курса из дымки проступило черное облако.

— Дымы! — обрадовался Константин, увидев знакомое зрелище. — Смотри, Кроня! Конвой справа! Вот, он какой!

Кораблей и транспортов за пеленой дыма еще не было видно, но Богомолов начал разворот в обход. По мере приближения истребителей к черному облаку на темно-сером фоне воды стали различаться буруны кораблей охранения, потом их узкие серые корпуса. Корабли шли уступом, образуя внешнее кольцо охранения. За ним показалось второе, а дальше и густые ряды нещадно коптящих небо транспортов.

Над водой дул довольно сильный ветер. Он сносил дымы на северо-восток, закрывая ими почти весь конвой и оголяя юго-западную часть, поэтому с воздуха просматривались лишь ближайшие суда, дальние прятались в дыму.

Оттянувшись друг от друга подальше, «Петляковы» пролетели на видимости кораблей охранения, потом повернули на север, зашли с северо-запада, и Богомолов подал команду разойтись по своим зонам патрулирования. Барраж начался.

— Командир! Макаров налезает на нас!

Ведомый приблизился к Усенко вплотную и что-то показывал рукой в сторону. Там под облаками мелькала черточка — вражеский самолет. Макаров предлагал атаковать его. Но Константин вспомнил недавний урок в Белом море и показал ведомому кулак. Тот оттянулся назад, понял: враг держался на большом удалении, гнаться за ним не было смысла.

Повстречались и разминулись с парой Богомолова. Гитлеровец исчез. Экипажи «Петляковых» еще несколько раз видели немецких разведчиков. По-прежнему намерений войти в зону конвоя они не проявляли, держались на почтительном расстоянии. Стало ясно: немцы обнаружили РQ-18 и установили за ним наблюдение, однако бомбардировочную авиацию пока в атаку не бросали. Истребители прикрытия удвоили внимание.

В точно назначенное время в зоне патрулирования появились пары Щербаков — Костюк и Устименко — Горбунцов. Поприветствовав друг друга традиционным покачиванием крыльев, истребители расстались: Щербаков принял охранную вахту, Богомолов со своими улетел в Энск.

Старший политрук Цехмистренко, лейтенант Паламарчук, исполнявший после гибели Диговцева обязанности адъютанта, с инженерами Урюпиным и Клюшниковым к возвращению первой смены подготовили все: заправку самолетов бензином, маслом и водой, для летчиков — обед и курево.

Едва группа села, как на аэродроме все пришло в движение, и в установленное графиком время Пе-3 ушли в повторный вылет.

Вернулись они, когда густели сумерки. Сели благополучно. В целом день прошел спокойно. Фашистская авиация так и не рискнула атаковать конвой, но воздушное наблюдение за ним не снималось. При приближении «Петляковых» вражеские разведчики немедленно исчезали в облаках. Но и не улетали совсем. Такое поведение врага настораживало: он явно что-то готовил. Но что?

4

За ночь РQ-18 дошел до поворотной точки и развернулся в сторону горла Белого моря. С рассветом 18 сентября до мыса Канин Нос оставалось километров сорок.

Здесь и началось…

Уже в 10 часов утра экипажи майора Кирьянова отогнали вражеского разведчика. А через полчаса в атаку на конвой с кормовых секторов вышли две шестерки четырехмоторных торпедоносцев «Фокке-Вульф-200». Летели они на малой высоте почти у самой воды. «Петляковы» Кирьянова бросились наперерез. Но гитлеровцы успели сбросить торпеды и вместо отворота в сторону, на что рассчитывали наши истребители, неожиданно пошли вдоль колонны конвоя — то был новый прием в тактике врага. Идти за торпедоносцами Кирьянов не мог, так как согласно плану взаимодействия нашим самолетам летать над конвоем запрещалось — там была зона зенитного огня.

Все корабли охранения и зенитки с транспортов открыли интенсивный огонь по прорвавшимся «фоккерам», а в это самое время с носовых секторов из-за облаков вывалилась новая группа немецких самолетов — бомбардировщики «Юнкерс-88». Они начали бомбить суда с пикирования. Вода вокруг транспортов забурлила, закипела, покрылась многочисленными всплесками от взрывов бомб и осколков снарядов.