Над студёной водой

– Чего??? – в испуге хором заорали Вера и Ася. Миша громогласно захохотал, довольный, что они купились на эту незатейливую шутку.

– Да шучу! Шучу, конечно… Шашлык свиной и куриный – кому что больше нравится. Хозяин ресторана подсуетился. Вероятно, заглаживает перед нами вину за инцидент с рухнувшей веткой.

– Он тут ни при чём, – вздохнула Ася и невольно поёжилась, вновь вспомнив вчерашнее. – Это просто случайность. Что же, он теперь так и будет до конца съёмок перед нами на цыпочках выплясывать?

– Ещё как выплясывает, – подтвердил довольный Миша. – Он и полянку подходящую подсказал, где мы можем расположиться, чтобы местные не доставали излишним вниманием. И мангал с шампурами предоставил. Ну, и вино с закуской – конечно же, из его ресторана.

– Не беспокойся, он в накладе не останется, – заметила Ася с иронией. – Готова поспорить, что этот предприимчивый чувак развесит по стенам своей едальни фотографии всех участников съёмок и будет хвастаться, что вот, мол – столичные артисты у него тут были, мёд-пиво пили… Всё реклама. И замануха для туристов.

– Ну ладно, дамы, – взглянув на наручные часы, засуетился Миша. – Давайте-ка, живо переодевайтесь. Ждём вас обеих в автобусе через пятнадцать минут. Опоздаете – уедем без вас! – он подмигнул и деликатно удалился.

Ася быстро натянула джинсы и свитер: старый, растянутый, но любимый, а самое главное – очень тёплый, с длинными рукавами и высоким горлом. Ни один комар не прорвётся! А на эстетику плевать. И на то, что подумает Белецкий, когда увидит её таким чучелком – тоже.

Впрочем, Вера тоже предпочла максимально закрытую одежду и прихватила спрей от насекомых. Главное – комфорт. Не на бал, в конце концов, они собираются.

Местечко, выбранное ресторатором для пикника, оказалось невероятно живописным. Эти края вообще поражали воображение удивительно разнообразными видами. Ася, прежде всегда отдававшая предпочтение южной природе с её мохнатыми пальмами, буйно цветущими рододендронами и пронзительной синевой ласкового моря, была буквально покорена суровым и гордым Севером.

Конечно же, главенствовала здесь Мезень-красавица. Почти на тысячу километров вытянулась она извилистой блестящей лентой вдоль многочисленных деревушек, топких болот, сочных зелёных долин и тёмных пихтовых лесов, перемежающихся берёзовыми колками и борами-беломошниками, где под ногами случайного путника мягко пружинил пушистый ковёр светлого ягеля.

Русло Мезени то расширялось до нескольких километров, то делалось совсем узеньким. Многочисленные острова чередовались с песчаными мелями. Местами река шумно вспенивала на камнях и порогах свои холодные воды, а кое-где, напротив, становилась спокойной и прозрачной, как слеза. Пологие равнины сменялись крутыми берегами, стремительно взлетающими ввысь на десятки метров…

– Боже мой, какая красота! – сказала сама себе Ася, стоя на узкой полосе галечника у кромки воды. Она даже зажмурилась на миг от восторга, словно боялась ослепнуть от этого невиданного доселе простора и великолепия.

Над рекой с криками носились маленькие стремительные птички – ласточки-береговушки. С заливных лугов тянуло свежим запахом разнотравья, кружившим голову и дурманящим не хуже вина.

– Не замёрзли, Ася? – услышала она голос прямо над ухом и чуть не подпрыгнула от неожиданности. Рядом с ней стоял Белецкий.

– Пожалуйста, не надо больше незаметно подкрадываться, – выдохнула она, немного успокаиваясь, но всё ещё с нервно колотящимся сердцем. – Этак и помереть со страху недолго…

– Подкрадываться? – Белецкий выглядел по-настоящему озадаченным. – Да я уже минут пять здесь стою. Думал, вы меня видели…

Ася сконфузилась. Получается, она и не подозревала о его присутствии, а он тем временем исподтишка наблюдал за ней! Интересно, что он там рассматривал? Господи, а вдруг она зевнула или сделала ещё что-нибудь не слишком изящное?.. Как неловко получилось.

– Простите, не хотел вас смущать и, тем более, пугать, – заметив шквал эмоций на её лице, повинился Белецкий. – Мне просто показалось, что с реки тянет холодом. Вот и решил спросить – может быть, принести вам плед? В автобусе есть несколько…

– Спасибо, мне тепло, – с чувством собственного достоинства отозвалась она. – Я просто рассматривала противоположный берег. Очень красивое место… Не могу понять – там какой-то домик, что ли, стоит? Избушка на курьих ножках? Не разглядеть отсюда…

– Где? – заинтересовался Белецкий.

– Во-о-он там, правее. На самом краю обрыва.

Он прищурился и несколько мгновений вглядывался в указанном направлении. Затем его осенила догадка:

– Слушайте, по-моему, это не избушка, а обетный крест.

– Обетный? – переспросила Ася в замешательстве.

– Я читал, что в северных краях люди издавна вырезали вот такие деревянные кресты и ставили под открытым небом – в поле, при дорогах, на опушке леса, на берегах водоёмов. Отсюда, с реки, он кажется совсем крошечным, но вообще-то их тесали высотой не менее четырёх-пяти метров, насколько мне известно.