Над Волгой

Ничего таинственного и пугающего не было сейчас в бурливом течении воды возле бакенов. В свете дня огонек казался слабым и ненужным.

Когда Володя возвращался от бакенов, солнце взошло. От дебаркадера отвалил пассажирский пароход дальнего следования и пошел книзу, Володе навстречу, странно тихий, безлюдный, с пустыми белыми палубами. Лодка плавно качнулась на волне.

На берегу стояла женщина. Что-то было в ее позе, опущенных вдоль тела руках, вытянутой шее, отчего Володя узнал в ней Васютину мать. Она взяла из лодки лампы, положила на плечо весла:

— Спасибо тебе. А я прибежала, не понадеялась на Васютку.

— Лучше Тамаре?

— Мается. Худо. Прощай пока. Спасибо, что Васютку не кинул.

Володя вернулся домой к шести часам утра. Пока бабушка поила его чаем, встал отец.

— Особое задание выполнил? — спросил он, входя в кухню и растирая после душа спину полотенцем.

— Боюсь, не успею подготовить историю.

— А ты поднажми, — спокойно возразил отец. — О боевой солидарности рабочего класса учитель на уроке рассказывал? А ты на практике, братец мой, ее испытай, во всю жизнь не забудешь. После практики и книжку лучше поймешь.

Володя, разомлев от горячего чая, прилег на диван и в одно мгновенье заснул каменным сном.

Он поднялся часа через три с беспокойством на сердце. На подготовку к последнему экзамену оставалось два дня. Володя торопился и ловил себя на том, что не понимает прочитанного.

Болела голова, от бессонной ночи неприятно отяжелело тело.

— Все равно не успею…

Вечером пришел Васюта. Он стоял у двери, топчась на половичке босыми ногами, и мял в руке тюбетейку.

— Плохо Тамаре?

Васюта заплакал.

Бабушка накормила Васюту, поставила перед ним чай с медом.

— Мать сказала, если не придет ночевать, чтоб за тобой сбегал, — несмело признался Васюта. — Наша сменщица на два дня отпросилась в деревню, а у нас как раз и заболела Тамара.

Они поехали к бакенам.

А утром Володя проспал.

— Гляди-ка, день! До обеда пролежали! — испуганно будил Володю Васюта, тряся его за плечо.

Но оказалось всего пять часов утра.

С востока тянул слабый, чуть заметный ветерок. Там сегодня солнце загородила туча. Она низко ползла над лесом, поблескивая белыми змейками молний и угрюмо громыхая громом. По Волге ходили синевато-серые, холодные волны и бились о берег и о борта пристаней.

— Гляди-ка! А вчера была тишь, — сказал Васюта.

Но большая, низко сидящая в воде, неверткая лодка спокойно покачивалась, легко разрезая волны носом. Володя зачерпнул ладонью воды и вымыл лицо. У, какая нынче сердитая Волга!

Крестовина бакена ныряла и зарывалась в волну, качаясь вверх и вниз, словно на качелях; вместе с ней метался из стороны в сторону бледный огонек.

Володя насилу пристал к бакену, и, когда отворил дверцу фонаря, волна залила огонек.

Васюта, перегнувшись через борт, мокрый от брызг, обеими руками вцепился в шест бакена, держа его, пока Володя вынимал лампу.

— Ой! Смотри! — вдруг охнул Васюта.

Володя оглянулся: на воде качалось весло, волны отбивали его дальше и дальше от лодки.

— С одним остались! — сказал Васюта. — Как теперь быть?

— Держись! Не отпускай бакен! — крикнул Володя, снял штаны и рубашку, перелез на нос и кинулся в воду.

Он неудачно прыгнул — волна накрыла ему голову. Когда он вынырнул, весло было рядом. Володя протянул руку, но весло поднялось вверх и опустилось по ту сторону волны. Их отделял только зеленый изогнутый вал, но Володя никак не мог схватить весло. Он упрямо гонялся за ним. Может быть, сказались бессонные ночи — Володя почувствовал слабость в руках и ногах.

«Не доплыву назад, против течения», — подумал он. Его охватил ужас, он разом весь обессилел и, побарахтавшись, пошел вниз. Однако он тут же вынырнул и, стараясь не тратить сил, не шевелиться, а только держаться на воде, раскинул руки. Волна подхватила его и швырнула вперед. Весло опять было рядом. Володя, не надеясь, протянул руку и вдруг поймал весло.

Несколько секунд он лежал на нем, закрыв глаза, отдыхая. Теперь он уже не боялся, и к нему вернулись силы.

Оказывается, лодка была совсем недалеко, но, сколько ни плыл к ней Володя, она не приближалась.

Васюта, вцепившись в бакен, следил за Володей широко открытыми, побелевшими глазами. Володя опять обессилел.

Не одолеть проклятый стрежень! Пропал!

— Отпусти лодку! Не доплыву! — крикнул Володя, снова ложась на весло.

Васюта не расслышал и махал Володе рукой.

— Отпусти! — беззвучно шепнул Володя, судорожно всхлипнув.

Васюта, должно быть, понял, разжал руки и выпустил бакен. Лодка прошла так близко, что Володя без усилия ухватился за край борта, но никак не мог влезть в лодку и весь дрожал.

— Володенька! Володенька! — говорил Васюта, гладил его посиневшую руку и тянул за ворот майки из воды. Если бы это была Женькина лодка, они наверняка ее перевернули бы…

Когда они пристали к берегу, Володю тошнило и трясло от холода. Васюта позвал его к себе отдохнуть и согреться.

— Я чаю вскипячу, — говорил Васюта, робко и ласково заглядывая Володе в глаза. — У нас конфетки есть. А хочешь, я сдобную булку куплю?