Надежда

Два мощнейших мага мира обменивались заклятьями, пока гряда не сравнялась с болотами, а суша не покрылась чудовищными язвами, истекавшими и лавой, и ядом, и прочими смертельными субстанциями. Однако постепенно Даратас стал уставать. Продолжая бой, он старался менять комбинации, подстраиваться под плетения врага, пытаясь как можно больше экономить утекавшую с бешеной скоростью энергию. Но нехватка сил ощущалась всё острее, а артефакта для подпитки не было. В конце концов, от напряжения посох Даратаса треснул и разлетелся на куски. Затем маг пропустил несколько мощных заклинаний, и в довершение всего, словно туше, его пробило точное и проникающее заклинание стихии воздуха. Последний слой защиты лопнул, и маг обессилено повалился на землю. Первый Мастер же лишь наполовину истратил запасы сил. Его аура продолжала сиять мощью, тогда как аура Даратаса почти потухла.

– Какой же ты глупец, – презрительно бросил Глава Культа. – Возомнил о себе непонятно что, и пришёл сюда без должной подготовки. Что ж, это твой конец, Даратас. Надеюсь, ты это понимаешь, – Первый Мастер подошёл вплотную к магу и поднял над ним растопыренную ладонь, в которой загоралось сияние последнего для мага заклинания. – Но умрёшь ты чуть позже, после того, как увидишь пик моего могущества.

Мир ярко вспыхнул и погас мраком безмолвия. Всё, что успел запомнить Даратас – несколько золотистых локонов, выскочивших из-под капюшона Первого Мастера и нависших над его лицом.

* * *

Вонь. Противная вонь жгла раскалёнными щипцами слизистую, норовя разодрать ноздри. Даже сквозь сон он ощущал эту мерзость! Казалось, она постепенно приобретала формы и жирным слоем покрывала тело, с удовольствием въедаясь в кожу, пропитывая собой каждую частичку.

Найджел с ужасом проснулся, подпрыгнул на месте, и, судорожно глотая воздух, кинулся к проходу пещеры, который, к счастью, был открыт. Открыт?

– Рад, что ты очнулся, – проговорил Мерлон. Бывший Страж не стал поворачиваться. И так понятно: отмеченный соизволил закончить свои процедуры и вышел из транса.

– Какая вонища! Сдохнуть можно, – прошипел Найджел, вдыхая кислый запах болот. Что ж, это лучше, чем вонь разлагающегося трупа. Творец! Во что он превратился! В несчастного грязного оборванца, не гнушающегося сном среди смердящих мертвецов.

– Я всё равно ничего не чувствую, – сказал Мерлон, выходя из пещеры. Он прошёл мимо Найджела и не обратил на него внимания – лишь задел краем балахона по лицу.

– Мы выходим? – устало спросил Найджел. Он не знал, сколько прошло времени за время сна, но чувство изнеможения никуда не пропало. Словно он поспал всего несколько минут.

– Да. Поживее. Конец пути близок. – сказал Мерлон и повернулся к Найджелу. При виде лица Отмеченного Бывший Страж невольно вздрогнул: его кожу покрывали мелкие трещины, на лбу ярым пламенем горел Знак. А глаза стали чёрными, без белков и радужки – глубокая, затягивающая в Бездну тьма!

– Что? – в недоумении уставился на Отмеченного Найджел.

– Ты боишься? – улыбнувшись, спросил маг. От его улыбки хотелось повеситься.

Найджел вздохнул и ответил:

– Нет.

– Хорошо, – кивнул Мерлон. – Теперь готов и ты. Вставай. Мы пойдём быстро.

И они не стали медлить. Покинув пещеру, спутники быстро прошли по каменистой тропе вдоль гнилостного ручья и поднялись вверх. Перед их глазами возник столб чёрной Башни Культа, вершина которой скрылась в жёлтых облаках. Утренний туман обволакивал здание малефиков, придавая ему ещё больше злобы и опасности.

Однако Найджела заинтересовало другое: большая часть гряды исчезла! Просто взяла и испарилась! На её месте торчали какие-то рваные обрубки, и щепки, плавающие среди тины и каменной крошки. И всё покрывал пар. Или дым.

– Что тут произошло? – недоуменно спросил Найджел.

– Пристрастный спор двух сильных магов. Примечательно, неправда ли? – ответил Мерлон.

– Весьма. – проговорил Найджел. Количество силы, разряженной в окружающее пространство, дурманило рассудок. Оба чародея были действительно сильными магами. Если не сказать больше.

– Мы пойдём напрямик. Старайся обходить подозрительные лужи. Магия ещё активна.

– С чего такая заботливость? – фыркнул бывший страж.

– Я с тобой не наигрался, – спокойно ответил Отмеченный, и, спустившись с гряды, спокойно пошёл по болоту.

Найджел пожал плечами и двинулся следом. Видимо, судьба выбрала ему такой путь. Жаль, Найджелу всегда казалось, что выбор представляется делать самому человеку.

На этот раз он ступил в болото без опаски: мерзкая жижа и не шевельнулась под ногами. Магия надёжно удерживала его и не позволяла провалиться в вонючую тину. Оставалось надеется, что Отмеченный не вздумает немного поразвлечься со своей игрушкой, снова поболтав ею в болотной гуще.