Надежда Черного Круга

Они огибали громадную башню, высившуюся посреди открытого моря. Башня угрожающе шаталась, из трещин в стенах рвался огонь и дым. Вот шлюпка на полном ходу миновала последний качающийся уступ, и взору Виты открылся корабль. Она ни разу не видела настоящих современных кораблей, и ее представления о морском флоте складывались из книжек: резные фигуры на носу, белые паруса, ну на худой конец внушительные колеса с лопастями. Этот же корабль был сер и приземист. На борту двумя черными кляксами – два китайских иероглифа. В ухе Виты все еще висела серьга-Переводчица, и она разобрала название: «Морская звезда». Внешних признаков двигателя не наблюдалось, но в «Морской звезде» почти физически ощущалась дремлющая до поры до времени мощь. Корабль ощетинился дулами орудий, видна была ракетная установка. Над палубой возвышалась антенна радара, описывающая круги.

Впрочем, кое-что из романтических книжек присутствовало. Высоко, выше, чем антенна, развевалось на ветру черное полотнище с хрестоматийным белым рисунком, который Вита не раз видела на бутылях с химическими ядами.

«Морская звезда» была кораблем пиратов!

Лицо Дэна Ши перекосилось. Он резко привстал, сорвал с себя темные очки, как будто желая тщательнее приглядеться к этому безобразию, и Вита увидела его узкие жестокие глаза, сощуренные в холодном бешенстве. Он выхватил свой передатчик и заорал:

– Три тысячи акульих задниц! Кто додумался поднять флаг? Всех перевешаю на радаре вниз головами!

Он изверг еще целую серию проклятий, до того витиеватых, что Вита невольно заслушалась, поражаясь неортодоксальности человеческой мысли. Пиратский флаг стал быстро опускаться. Дэн Ши отбросил передатчик и сжал плечо Виты:

– Придется все-таки тебя пришить. Службы по борьбе с терроризмом спят и видят, кто бы навел на нас, а молчат только мертвые.

Вита истерически засмеялась:

– Боже мой, меня собираются убить второй раз за один день!

– Правда, жаль деньги терять, – проворчал китаец. – Я за целый год столько не награблю…

– Кто платит за меня? – спросила Вита. – Что это за женщины? Такая рыженькая зеленоглазая девушка и брюнетка в белом?

– Нет, – раздраженно отмахнулся он. – Они уже в возрасте, и рыжих там нет. Главная – черномазая лет шестидесяти.

– Странно, – промолвила Вита.

Шлюпка причалила к борту корабля. Лишь успели они подняться на палубу, Дэн Ши сделал резкий жест:

– Полный вперед!

Корпус судна глухо завибрировал. Через минуту вибрация прекратилась, и «Морская звезда», плавно набирая ход, бесшумно заскользила по волнам. Дэн Ши взял бинокль, протянутый одним из матросов, и распорядился:

– Барышню – в каюту!

Вита спустилась вниз в сопровождении вооруженного до зубов одноглазого китайца со шрамом через все лицо. Ее покачивало, она мелко дрожала от холода. Она вошла в каюту, оставляя на полу мокрые следы босых ног.

– Вы понимаете по-нашему? – спросил одноглазый, растопырясь в дверном проеме.

– Э… – Вита потрогала серьгу. До сих пор ей почему-то не пришло в голову, что и Дэн Ши, и этот тип говорили с ней по-китайски. – Да, понимаю.

– Виски, – он вытащил из шкафчика знакомую и родную пластиковую бутыль. – Сигареты, – рядом легла непочатая пачка. – Еще что-нибудь надо?

– Переодеться бы, – Вита, скривившись, посмотрела на облепившую ее ноги мокрую рубашку.

– Вообще-то у нас нет дамских платьиц, – оскалился одноглазый. – Но вряд ли кэп вздернет вас на радаре, если вы позаимствуете кое-что из его гардероба. Есть еще вопросы?

– Есть. Куда направляется «Морская звезда»?

– Кэп не делится с нами своими планами. Мы делим только добычу. И за ваши перышки, мадам, – он криво улыбнулся, – нам перепадет немало.

Он ушел. Вита устало села на койку, сдернула проклятую ночнушку. Отхлебнула виски, остатками тщательно растерлась. Стало тепло. Она открыла шкаф и принялась рыться в нем в поисках подходящей одежды.

Спустя некоторое время она, держась за перила железной лесенки уже более уверенно, поднималась на палубу. На ней была майка, кончающаяся где-то в районе колен, примерно такой же свитер, брюки с подвернутыми штанинами, затянутыми на поясе узким ремнем, непромокаемая куртка с капюшоном. Обуви по размеру не нашлось, и чтобы сапоги не болтались на ногах, она надела три пары шерстяных носков.

Дэн Ши стоял на мостике. Каски на нем не было. Спереди блестел гладко выбритый череп, а сзади черные волосы были заплетены в тонкую крысиную косичку.

– Вниз! – заорал он, заметив Виту. – Сиди, как мышь, и не топчись под ногами! – казалось, он был чем-то обеспокоен, то и дело поглядывая в бинокль назад.

Вита оскорбленно пожала плечами:

– Я только хотела спросить, не могу ли чем-нибудь помочь.

– Нам сейчас никто не поможет, – сплюнул он. – Надеяться и ждать, вдруг выпадет удача. Ладно, иди сюда.

Она подошла, встала рядом, опираясь о перила.

– Что, какие-то проблемы?

Дэн Ши посмотрел на нее оценивающе своими прищуренными глазами: