Надежда гардемарина

- Что происходит, "Гиберния"? Вопрос был поставлен довольно странно для радиопереговоров, не по инструкции.

- Назовите себя, станция "Шахтер". Мы не поняли вопроса.

Пауза Через полминуты снова голос:

- На связи генерал Фредерик Кол, Военно-Космический Флот Объединенных Наций. - Это было в порядке вещей. "Шахтером" командовала армейская администрация. - Баржа, которую ожидали в ноябре, так и не пришла, добавил он. - И "Телстар" тоже. Он должен был отойти с Надежды 12 января. Что происходит?

Неудивительно, что генерал Кол нервничал. В отличие от Надежды планеты с плодородной землей и воздухом, - Шахтер был холодным безвоздушным, островом, постоянно нуждавшимся в поставках воздуха, пищи и других припасов. Природные условия на Шахтере слишком суровы, а население слишком велико, чтобы долго поддерживать его рециркуляцией. Горнякам вместе с администрацией оставалось лишь шарить радарами в темном небе, ожидая кораблей, от которых полностью зависела их жизнь.

Баржи для перевозки руды - огромные суда, управляемые недоукомплектованными экипажами, - через определенные промежутки времени прибывали с Земли или Надежды, чтобы увезти добытый за последние месяцы металл. Несколько барж постоянно циркулировали между Землей и Шахтером. Из-за огромной емкости они намного уступали "Гибернии" в скорости.

Поскольку баржи часто останавливались на Надежде, чтобы сменить экипаж, прежде чем снова отправиться на Шахтер, они не всегда прибывали по расписанию. Были и другие причины: например, поломки двигателей, болезни. Но опоздать на восемь месяцев! Это уже ЧП.

Беспокоило также то, что не появился "Телстар" - еще один корабль, курсирующий между Землей и Надеждой. Меня покоробило, когда я вспомнил болтающуюся в космосе "Селестину".

- Не знаю, почему произошла задержка ваших грузов, генерал. Рудные баржи по-прежнему регулярно прибывают на Землю, - ответил я.

- Когда вы вылетели оттуда, командир Хаг?

- Командир Хаг погиб. Я командир Сифорт. - Мне все еще было неловко называть себя командиром. - Мы покинули Землю 23 сентября 2194 года.

- У нас долгое время не было поставок припасов. Не могли бы вы вывезти некоторое количество людей?

- Сколько?

- Сто сорок пять человек.

- Нет. Но я привез вам припасы и еще привезу через год на обратном пути с Надежды.

- Нам надо эвакуироваться, командир. Ваших припасов на год не хватит.

- Но наш корабль не единственный, с Надежды сейчас идут другие баржи и грузовые корабли. А я тем временем доставлю воздух, энергию и материалы.

Снова пауза. И опять голос:

- Очень хорошо. И все же мы просим вас эвакуировать хотя бы небольшое число людей, если возможно. Чтобы уменьшить нагрузку на рециркуляторы. Мы подготовимся к вашей швартовке.

- Хорошо, - Связь закончилась.

Еще две ночи корабль шел прежним курсом навстречу Шахтеру. Я снова вызвал на экран дисплея Дарлы станцию, чтобы посмотреть ее конструкцию. После десяти утра генерал Кол опять вышел на связь со мной. Он хотел уточнить, сколько человек я смогу эвакуировать. Я медлил. Мне хотелось узнать поподробнее об их трудностях, прежде чем брать на борт дополнительное количество пассажиров.

Состояние горняков можно было понять. Политический переворот на Земле, катастрофа на Луне и тысячи других несчастий оторвали их от дома без сколько-нибудь реального шанса на выживание. Шахтеров набирали из отбросов общества и отправляли сюда на пять лет, не больше. Администрации, надо полагать, хватало и своих проблем, а тут еще без конца возникали обозленные шахтеры.

За четыре часа до расчетного времени причаливания на вахту явился Хейнц. Согласно расписанию он пропустил несколько вахт и, видимо, хорошо отдохнул.

- Принимайте управление, пилот.

Во время посадки командование кораблем должен был осуществлять он. Мне же предстояло находиться на мостике и дрожать от страха, как новоиспеченный гардемарин на своей первой вахте, пока "Гиберния" не совершит стыковку. Ведь, что бы ни случилось, ответственность несет командир.

Вместе с нами дежурили Вакс и Дерек. Дерека я пригласил в качестве особого поощрения. Элегантный и гордый в своей новой форме, с только что пришитыми погонами гардемарина, он лихо отдал честь:

- Разрешите войти на мостик, сэр.

- Разрешаю, гардемарин Кэрр.

Дерек не сдержал радостной улыбки.

На навигационном экране мы видели, как приближается орбитальная станция "Шахтер". В какой-то момент ее можно было наблюдать без увеличения. Оставалось два часа до посадки.

- Мне не хотелось бы находиться там, сэр, - сказал Вакс, указав в сторону серой массы планеты. Я согласился:

- Суровые условия. Круглосуточная работа в три смены и барак. - Я просмотрел по головиду документальные материалы о планете.

- Сколько могут они просуществовать без поставок, сэр? поинтересовался Дерек.

- Откуда мне знать? - Я едва скрывал раздражение. - Может, и долго. На аварийном пайке. Если сократить до минимума потребление энергии воздуха.

- Почему же они запаниковали из-за каких-то восьми месяцев? - спросил в свою очередь Вакс.