Надежда (Сергеевна)

Последний поворот. Здесь дорога огибала стоп-камень — вертикально вкопанный бетонный столб, на котором крепилась табличка с названием участка. Здесь уже начинались делянки, возделанные участки чередовались с клочьями дикого леса. Когда-то на стоп-камень крепился приемник — если прикрепленный к участку каторжник пересекал границу, посылался сигнал тревоги. Сперва — предупредительный, а если в течение трех минут нарушитель не возвращался в охраняемую зону, то и боевой. По этому сигналу срабатывал вживленный под кожу чип — и беглеца разрывало на клочья. В свое время это отлично помогало предупреждать побеги. Теперь, правда, приемник демонтировали, поскольку обитатели поселка 16-А получили статус свободных поселенцев, но подставка под него осталась. Как память.

— Приехали.

Женщина рядом с ним испустила изумленный вздох. Еще когда проезжали мимо форта, Рой послал сигнал на участок, и теперь вся его бригада, спешно бросив работу, столпилась для встречи.

Надежда увидела довольно просторную кое-как огороженную поляну. То есть, забор был, но только с одной стороны, отделяя жилье от густого леса. С той стороны, где растительность была намного реже, и откуда подъезжали они, никакой ограды не было.

Середину поляны занимал длинный дом с шестнадцатью небольшими окнами — сборная конструкция, поставленная на сваи и с боков подпираемая несколькими явно самодельными пристройками и навесами, под которыми были сложены старые ящики и имелся небольшой загончик для домашней птицы. Довольно крутая лестница вела на небольшое тесное крылечко. Земля перед лестницей была вытоптана и замусорена. Чуть в стороне стояло еще несколько приземистых строений с широкими настежь распахнутыми дверями — гаражи и склады. Позади дома, вдоль самого забора, тянулась полоса земли, которая могла бы заслужить название свалки, если бы там было чуть меньше зелени и чуть больше мусора.

Но все это — и кое-какие мелочи, ускользнувшие от первого взгляда — померкли перед обитателями этого места.

Девять мужчин. Разных по возрасту, отличавшихся цветом кожи и чертами лиц, ростом и сложением, но одетых в одинаковые комбинезоны и смотревшие на нее с одинаковым жадным блеском в глазах. Девять. Одновременно разных и таких одинаковых. От старика, который годился ей в отцы, до двух парней, моложе ее лет на пять-шесть.

Заглушив мотор, Рой спрыгнул на землю. И хотя его костюм сильно отличался от их явно рабочих комбинезонов, вдруг как-то незаметно смешался с толпой, став десятым. Они окружили его, приветствуя, но встреча вышла скомканная. То один, то другой взор обращался на пассажирку, и наконец повисла тишина. Надежда смотрела на людей. Люди смотрели на нее…

— Слезай, — сказал Рой и поднял руку с управляющим браслетом.

Она неловко — было жутко отвести глаз от собравшихся — спустилась и сделала шаг, как-то сразу оказавшись ниже ростом. Почувствовала на своем плече тяжелую мужскую руку.

— Вот, — сказал мужчина. — Я привез нам женщину.

Никто еще не знал, что за время их отсутствия на планете произошло событие, которое повторяется раз в семьдесят пять лет.

Глава 5

Ничто не может длиться вечно.

Сон.

Глубокий похожий на смерть сон. Замкнулся круг, и цикл пришел к исходу. Сон отступил. Где-то в глубине пробудилась жизнь. Сперва отдельные робкие признаки грядущих перемен. Пока еще не заметные, они постепенно станут накапливаться, и однажды настанет день…

Но пока еще длился сон. Беспокойный сон.

Надежда не знала, смеяться ей или плакать. Лежа на своей узкой койке за перегородкой, она кусала губы, чтобы хоть как-то сдержать свои чувства. Вот уж необычный поворот сюжета! Вместо богатого инопланетного босса, швыряющего деньги на ветер ради приобретения экзотической «женщины с планеты Земля» — десять типов, пожирающих ее голодными глазами. Вместо дворца — или на худой конец, отдельного дома — довольно неуютный барак в глухом лесу. Вместо технического прогресса — какая-то средневековая дикость…

Нет, насчет дикости она переборщила. Барак имел систему отопления, кондиционер, автоматические двери — правда, фотоэлементы на них были старыми и в сумерках просто «не видели» никого. Продукты хранились в морозильной камере, имелся даже кухонный комбайн, а напитки разливал специальный автомат. Но вся бытовая техника была старой, отдельные функции у нее отказывали — например, специальный «кофейный» автомат мог только подогревать воду, а вот чтобы насыпать в нее растворимый кофе — увольте, там какая-то деталь вышла из строя. Хочешь все-таки сразу получить горячий кофе — изволь сперва навести целое ведро этого напитка, залить в резервуар и наслаждаться.

То же самое было со стиральной и посудомоечной машинами, не говоря уже о пылесосе, который начал свою службу в руках Надежды тем, что задымился и перегорел.

Но это было потом. А сначала…