Надежды леди Коннот

Вернувшись домой, он положил перед собой список имен, в котором значились те, кто мог быть замешан в убийстве Клайва Шерборна. Фрэнсис знал, что Анна боится кого-то из собственного прошлого. Нужно как можно скорее найти негодяя и защитить девочку. В документах Уиггинса упоминалась сеть контрабандистов. С них-то Фрэнсис и начал. Чем дольше он наводил справки, тем больше ему казалось, что едва ли не каждая семья в деревне в окрестностях Гастингса, где жили Шерборны, в какой-то степени замешана в контрабанде. И кто мог их винить?

Кабальные налоги, которые вводило каждое очередное правительство, все более тяжким бременем ложились на плечи народа. Возможно, и отсутствие работы на Кентской пустоши тоже сыграло свою роль в распространении в тех краях незаконного ремесла.

Он вел пальцем по списку фамилий и профессиям тех, кого включил в список Уиггинс. Священник, землекоп, местный помещик, лодочник, мясник, трактирщик… Список оказался длинным.

В Кью он подрался с представителями одной семьи – отцом и двумя сыновьями. Они слышали, что он наводит справки о тех, кто входил в сеть лондонских контрабандистов. Эта троица закупала у контрабандистов бренди и другие крепкие напитки по сниженной цене. Они решили как следует запугать человека, который, как им казалось, подвергает опасности их прибыльное занятие.

Что ж, по крайней мере, теперь они поняли, с кем имеют дело. Фрэнсис же убедился, что к гибели Клайва Шерборна они не имеют отношения. Все слышали его имя впервые.

И все же жаль, что леди Сефора Коннот оказалась поблизости и видела драку. Ее голубое платье дрожало на ветру, а на лице у нее отражался неприкрытый ужас.

Фрэнсис улыбнулся. Что ж, он такой – человек, который будет защищать своих близких, невзирая на последствия, лорд, который никогда не вписывался в узкий и ограниченный мирок светского общества. Лучше пусть она это знает.

Пора заканчивать со всеми дурацкими привычками. Он не любитель ни званых вечеров, ни вежливых светских разговоров. К Аделаиде на чай он, конечно, пойдет, потому что он ей обещал, но потом…

Он выдвинул ящик стола и снова достал оттуда письмо Сефоры Коннот. Как только он убедится в том, что Анне ничто не угрожает, он уедет из Лондона на север. Тамошние мануфактуры требуют внимания и сил. Он решил обосноваться в Кенте, в родовом гнезде Дугласов. Он сомневался в том, что когда-либо вернется в Лондон.

Сефора целую вечность готовилась к чаю у Уэсли, что было на нее совсем не похоже. Она без конца меняла платья и шляпки. Когда она наконец оделась и повертелась перед большим зеркалом, то успела заметить озадаченный взгляд горничной.

Она редко разглядывала себя в зеркале, но сегодня посмотрела внимательно, словно оглядывала свои лицо и фигуру другими глазами – светло-карими, смеющимися, с прозеленью по краям и золотыми искорками. Драка, которую она видела четыре дня назад в Кью, должна была внушить ей сомнения, подтвердив многочисленные сплетни, которые нашептывали об опасном лорде Дугласе. Однако сплетни произвели совершенно противоположное действие. Ей захотелось понять, что привело его в такую ярость.

В зеркале голубые глаза казались почти одного оттенка с платьем; тщательно завитые локоны каскадом спадали на плечи. Небольшая, по моде, шляпка едва закрывала макушку. На запястья и на шею она капнула несколько капель фиалкового масла.

«Только бы лорд Дуглас был там!» – молил внутренний голос. Сефора знала, что лорд и леди Уэсли – близкие друзья Фрэнсиса Сент-Картмейла. В груди затеплилась надежда на встречу в таком месте, где они смогут без помех поговорить. Ей хотелось разобраться в себе, понять, из-за чего она, словно одержимая, постоянно думает о нем. Собственные мысли ее тревожили. Прежде она никогда не испытывала таких порывов, и эта новая сторона ее личности беспокоила ее, особенно учитывая то, что она согласилась выйти замуж за Ричарда.

В гости ее сопровождала Мария. Сестра очень обрадовалась приглашению.

– Мне всегда хотелось посмотреть особняк Уэсли изнутри; говорят, они живут в одном из красивейших домов во всем Лондоне. Надеюсь, они пригласили достаточно неженатых и незамужних друзей!

– Мария, я тоже не замужем.

– Ты почти замужем. К сожалению!

Сефора невольно рассмеялась; приятно было просто отдаться веселью. Кроме того, она чувствовала себя виноватой: ей казалось, что она веселится за счет Ричарда. Но она отогнала неуместную мысль и дала себе слово, что будет наслаждаться сегодняшним днем. В виде исключения она радовалась, что на какое-то время освободится от жестких рамок и необходимости поступать как надо.

Она, конечно, скажет жениху, что побывала в гостях у Уэсли без него, но, если она признается ему уже после визита, это даст ей свободу сначала насладиться приглашением. Сжав кулаки, она порадовалась тому, что на ней нет кольца Ричарда, что оно утрачено и его уже не заменят.

Оно потеряно, как будто потерялась какая-то ее часть. Сердце забилось от тревожного предчувствия, когда сестра следом за ней спустилась вниз, и они вышли к ожидающему их экипажу.

* * *