Надежды леди Коннот

– Если я исполню твою просьбу, Сефора, на тебя будут смотреть с жалостью. Общество тебя распнет. Поверь мне, ты еще пожалеешь! – Его глаза наполнились слезами; он высморкался в накрахмаленный платок.

Сефоре стало его жалко, но она не позволила жалости смыть ее новообретенную силу. Все или ничего!

Потянувшись к столику, она позвонила. В комнату тут же вошел слуга.

– Его светлость уходит.

Ричард взял себя в руки и раскланялся.

Глава 9

Следующие пять дней Фрэнсис провел в Гастингсе. Он старался как можно подробнее узнать о последних часах жизни Клайва Шерборна, выяснял, где в роковой день были Клайв и Анна. Фрэнсис заручился услугами одного специалиста, работавшего в уголовном суде на Боу-стрит. Встречи, которые его помощник провел и в Гастингсе, и в Рае, оказались весьма ценными.

Он узнал, что Шерборн поставлял спиртное некоему лондонскому лорду, который подписывался размашистой и цветистой буквой «У».

– Найдите его; он и есть убийца, – заявил Алан Уилсон, сидевший с Фрэнсисом в таверне в окрестностях Рая. – Шерборн воровал и спиртное, и выручку. А если бы его арестовали, он бы тут же выдал своего покровителя. В здешних краях таких, как он, не особенно любят, но лондонцев здесь любят еще меньше. Кроме того, Клайва Шерборна видели вместе с дочерью незадолго до его убийства. Их заметила одна женщина, которая поздно возвращалась домой. По ее словам, Клайв был навеселе, а девочка чего-то боялась. Соседи говорили, что она грубиянка, сорванец и плохо воспитана. Многие предрекали, что она кончит плохо, как ее мать, ей сломают шею где-нибудь в темном переулке, или она будет валяться в канаве с задранной юбкой.

– Так ее мать умерла? Когда?

– В августе будет два года.

Фрэнсис еле сдерживал ярость. Вот в какой обстановке Анна провела почти всю жизнь! И все же научилась читать, а считала лучше, чем большинство детей в ее возрасте. Кто ее научил? Может, Клайв в хорошие минуты?

– Вы не выяснили, кто жил с ними в доме в Гастингсе?

– У них снимал комнату один старый учитель, Тимоти Хокинс. Год назад он умер от старости. Девочка часто ходила на его могилу и носила туда полевые цветы.

Значит, в ее жизни была еще одна потеря. Если бы сейчас перед ним очутился Клайв, ее мать или его дядя, Фрэнсис открутил бы им головы! Допив бренди, он задал следующий вопрос, тщательно подбирая слова:

– Не могли бы вы поехать в Лондон и проследить за передвижениями членов некой семьи – двух братьев и их отца? Я дам вам их адрес. Все нужно делать очень осторожно. Главное – выяснить, знакомы ли они с человеком, чьи приметы подходят под описание лондонского джентльмена.

На обратном пути в Лондон внутри у него все сжималось в тугой узел от других проблем. Он не хотел снова видеть Сефору Коннот после фиаско в ее доме. Еще меньше ему хотелось встречаться с ней в обществе и наблюдать, как она стоит об руку с герцогом Уинбери. Он радовался, что пока не слышал об их свадьбе. Но ему требовались время и пространство, чтобы заново переосмыслить свою жизнь.

Наутро после возвращения в Лондон его навестил Дэниел Уайлд. Ранний визит удивил Фрэнсиса.

– Фрэнсис, черт побери, ты обязан что-то предпринять в связи с Сефорой Коннот! После того как она разорвала помолвку с Уинбери, светское общество подвергло ее полнейшему остракизму. Уинбери приложил руку к тому, чтобы все считали ее сошедшей со сцены!

От изумления Фрэнсис лишился дара речи. Меньше всего он ожидал услышать такое…

– Герцог Уинбери рассказывает всем и каждому: мало того что леди Сефора Коннот холодна по натуре, она еще и тронулась умом! Он говорит, как ему повезло, что он избавился от нее. А ее неожиданное безумие связывают с тобой…

– Дьявол! – Он развернулся к окну и открыл его. – Мне хочется убить подонка!

– Убей, если хочешь, но этим ты ей не поможешь. Кажется, весь Лондон знает, что она приезжала к тебе одна; многие видели, как она утром выходила из твоего дома. Говорят, что ты усадил ее в свой экипаж и лично вернул домой, когда понял, что у ее неожиданного визита могут быть неприятные последствия.

– А что еще мне оставалось делать? Я думал, что глоток виски подкрепит ее силы, но она увлеклась…

Дэниел рассмеялся:

– Боже, Фрэнсис, значит, ты ее еще и напоил? В таком случае тебе остается только одно… Ее сделали изгоем. Несколько дней назад они с сестрой гуляли вдоль реки, но знакомые подчеркнуто их не замечали.

– Проклятие!

– Ты вернулся из Америки с тяжким грузом на плечах, а потом погубил «ангела светского общества». – Дэниел глубоко вздохнул, словно собираясь с мыслями. – Понятия не имею, что будет дальше, но, видимо, и тебе придется забыть об удачной партии… Попробуй заглянуть к себе в душу.

Услышав последнюю фразу, Фрэнсис задумался. Дэниел был не из тех, кто проявлял особый интерес к браку. Он не пытался склонить друга к тому, чтобы тот выбрал себе жену – или любовницу, если уж на то пошло.

– Это Аметиста тебя подучила?

Судя по тому, что друг ответил не сразу, так оно и было.

– Моя жена считает, что ты очень одинок. Она знает, что ты многого нам не рассказываешь, и хочет помочь.