Наёмник

После совета, данного Кирком, Император Арнольд распорядился задержать Патрика Мелони. В результате этого задержания восемнадцать десантников погибли и двадцать два получили ранения. Мелони удалось уйти. Судя по всему, он действительно прорывался к центру Города, и делал это успешно. Заслоны, выставленные возле склада (Кирк всё чаще ловил себя на мысли, что думает о нём, как о двенадцатой зоне Лабиринта) особого доверия не вызывали. И ван Детчер и Император были уверены, что Мелони пройдёт сквозь них, как импульс бластера сквозь бумагу.

Самым неприятным было то, что погибшие десантники не ожили на айттерах. И слухи о том, что вся эта хитрая техника Предтеч разом перестала работать, полетели по Империи со скоростью трэк-лучей.

Кирк мрачно выслушал непривычно нервный комментарий диктора и связался с Императором.

- Арнольд, тебе нужно убираться с Третьей Таира, - заявил Кирк.

- Вы только сейчас это придумали? - хмуро поинтересовался Император. - Мой корабль будет готов лишь через пять часов.

- Тогда попытайся остановить Патрика Мелони, - сказал Кирк. - Я не уверен, что у тебя есть эти пять часов.

- Может быть, посоветуете, как? - несмотря на ситуацию, в словах Императора отчётливо звучала ирония. - Он уже находится в центре города. Даже, наверное, уже на том самом складе, о котором вы говорили... Кирк, - Император вдруг назвал ван Детчера по имени. - Кирк, это конец?

- Не знаю, - соврал Кирк. - Не уверен. Может быть, ещё можно будет что-то...

- Перестань, Кирк, - Император махнул рукой. - Не надо сейчас врать. Хотя бы сейчас. Ладно? Чёрт, как я устал от всего этого...

Арнольд и правда выглядел уставшим. Он прикрыл глаза и потёр лицо ладонями - такой обычный, человеческий жест, но на Кирка это произвело сильное впечатление. Ван Детчер никогда не видел Арнольда в таком состоянии.

- Слушай, Кирк, - спросил Император, - ты правда думаешь, что Третья Таира, это...

Император замолчал. Кирк медленно кивнул в ответ.

- Очень похоже, Арнольд, - сказал он. - И сам Город похож на Лабиринт, и даже то, что в центре его вы устроили склад оборудования, созданного по схемам с того кристалла.

- Я всё думал, - сказал Арнольд, - откуда в Лабиринте Анкора всё это взялось? Оказывается... - Император невесело усмехнулся. - И что? Теперь Таир-III станет Анкором-II? Каким образом?

- Не спрашивай, - сказал Кирк. - Я понимаю в этом не больше твоего.

Император поглядел куда-то в сторону - очевидно, на невидимый Кирку экран, - и криво улыбнулся.

 - Всё, - сказал он. - Твой Мелони уже на складе... в двенадцатой зоне. Он установил какое-то защитное поле и теперь к нему никто не может пробиться. Это всё...

Кирк молчал. Он вдруг вспомнил свой разговор с Гроном Келли, когда тот - точно так же, как и Мелони сейчас, - торчал в центре Лабиринта и собирался взорвать планету. Короткий был разговор, но запомнился он надолго. Проклятье лабиринта, подумал Кирк. Я-то всегда считал, что строю зону своей власти. А оказалось, что я сам нахожусь под властью этого древнего проклятия. Если бы мне удалось поговорить с Мелони, может быть...

Сумасшедшая мысль мелькнула в сознании Кирк. А что, подумал он. Шанс крошечный, но это шанс.

- Слушай, я позже с тобой свяжусь, - торопливо бросил он Императору и отключился.

Кирк полез в навигационный компьютер, в базу данных, в электронный журнал связи. И через несколько минут он уже знал, что хотел. На экране перед ним был код связи. И по этому коду как раз и можно было вызвать передатчик, с которого Грон Келли несколько лет назад связывался с кораблём Кирка. Да: чушь, ерунда - никто и не спорит. Тот передатчик давно уже канул в небытие, вместе с планетой и вообще всей звёздной системой. Но если возможно хоть маленькое чудо, если Город Таира - это и есть Лабиринт Анкора...

Чудо произошло. И Кирк едва не заорал от радости, когда перед ним появилось изображение Патрика Мелони. Но радость его тут же померкла, едва он пригляделся к своему старому товарищу.

- Это не Патрик, - уверенно заявил Рогов. - Это не может быть Патрик...

Но это был именно он. Мелони. Только выглядел он совсем не так, как к тому привыкли Кирк с Александром.

Не было привычных суетливых движений, живой мимики. Перед ними было лицо... даже не лицо - застывшая маска робота, автомата, методично выполняющего какую-то одному ему известную программу.

Мелони сидел за пультом какой-то машины, перед ним в воздухе возникали светящиеся таблицы, в которых тот что-то изменял одним движением. И сложно было что-либо понять в этом стремительно меняющемся калейдоскопе света, рук, символов.

- Патрик, - осторожно позвал его Кирк.

- Я слушаю, - голос у Мелони был безжизненным и холодным. Ни один мускул на лице не дрогнул, когда прозвучало его имя.

- Ты... ты меня узнаёшь? - спросил Кирк.

- Да, - последовал ответ. - Ты - Кирк ван Детчер.

- Патрик, что ты делаешь? - Кирка начало охватывать отчаяние.

- Выполняю работу.

- Чёрт побери! - воскликнул Рогов. - Какую ещё работу?! Мелони!!! Что с тобой творится?