Наёмник

- Ничего. Всё в норме. Я выполняю свою работу... - затем Мелони вдруг произнёс несколько слов, показавшихся Кирку смутно знакомыми. Но говорил Патрик явно не на межимперском языке. И не на языках Ксиона-II или Кассилиа-III - их Кирк знал достаточно хорошо. Что он там лопочет, с отчаянием подумал Кирк. Это либо язык жителей Таира-III, либо... А может, это язык Предтеч?..

- Чего ты добиваешься, Патрик? - спросил Кирк. - Зачем это тебе?

- Имеется опасность для разумных обитателей галактики, - холодно сказал Мелони, продолжая что-то нажимать и переключать на пульте. - Опасность необходимо устранить.

Кирк вдруг понял, что всё это бесполезно. Невозможно остановить этот автомат, невозможно заставить его замереть хоть на миг. Не человек - промышленный робот. Монотонно выполняющий свои функции.

- Какая опасность? - устало произнёс Кирк. - Как устранить?

- Опасность исходит от... - Мелони опять произнёс несколько непонятных слов, - устранить её возможно переносом по сдвоенному вектору... - ещё одна порция тарабарщины.

Это уже не Мелони, обречёно подумал Кирк. Это автомат, робот Предтеч. Он будет выполнять свою программу. И ничего тут не поделаешь.

- Ты хочешь взорвать планету? - спросил Кирк.

- Нет. Звёздная система будет сдвинута с учётом первой составляющей... - дальше опять пошло что-то маловразумительное, но не вызвавшее у Кирка чувство уверенности и спокойствия.

- Когда? - Кирк наконец-то нашёл вопрос, на который можно было получить более или менее внятный ответ. Чёрт с ним, со сдвигом этим непонятным, с переносом... Пусть хотя бы назовёт время, когда это случится. И Мелони назвал.

Кирк похолодел. Оставалось не больше часа. А потом...

Потом, возможно, третья планета Таира перестанет существовать. Как и все, кто сейчас находится там. Как и Мелони. Вероятно, он погибнет. И оживёт на «Анкоре». То есть, не Мелони уже, а робот Предтеч, их слуга, их оружие.

Взорву корабль, подумал Кирк. Взорву к чёртовой матери. Я не дам этому роботу завладеть моим «Анкором». Бессмертный автомат Предтеч, чья матрица обеспечит ему беспредельную власть. Не дам...

Кирк только сейчас заметил, что айттеровский шлем лежит на пульте рядом с Мелони. Слабая надежда мелькнула у Кирка. Может быть, обойдётся, подумал он. Может быть, Мелони сейчас не до того...

Да ему сейчас вообще ни до чего нет дела. Всё зависит от программы, которая крутится в его мозгах. Если там предусмотрено оказаться на «Анкоре», Мелони эту команду выполнит...

- Мне нужны все энергетические ресурсы, - заявил Мелони. - Я прекращаю разговор...

Изображение исчезло.

- М-да... поговорили... - буркнул Рогов. - И что ты думаешь делать?

- Если Мелони оживёт здесь, - медленно произнёс Кирк, - я взорву корабль.

- Ты с ума сошёл, - сказал Рогов.

- Нет. Он всё равно убьёт нас всех. Мы ничего не сможем сделать. Кроме одного - не дать ему самому возможности жить дальше.

- Он был без шлема, - заметил Рогов.

- На это вся надежда, - вздохнул Кирк.

На передатчике заморгал сигнал вызова. Кирк нажал клавишу и увидел того, кого сейчас хотел видеть меньше всего на свете.

- Чего тебе, Пауль, - устало спросил Кирк.

- Капитан! Вы непременно должны меня забрать отсюда! - мифический император будущего был близок к истерике. - Я знаю, вы должны!

- Я никому и ничего не должен в этом мире, - спокойно ответил Кирк. - Да и если б даже я захотел, ничего бы не получилось. Я сейчас далеко от Третьей Таира.

Пауль судорожно сглотнул и вытер дрожащей рукой пот со лба.

- Вы обещали, капитан! - заявил он вдруг. - Вы обещали мне бессмертие.

- Пауль, у вас, на Третьей Таира, там что, эпидемия умопомешательства?! - поинтересовался Кирк. - Я разговариваю уже с третьим человеком оттуда, и все, как один, полные психи... и в их числе два императора... а может быть и три - зависит от обстоятельств. - Кирк покосился на пульт, где замерцал ещё один сигнал вызова. На этот раз по каналу Императора Арнольда.

- Император один! - выкрикнул Пауль.

- Да, и он меня сейчас как раз вызывает, - отрезал Кирк, отключаясь от этого ненормального и переходя на канал Императора.

- Ну? - спросил Арнольд.

- Нет, - ответил Кирк.

- Я так и думал. Всё возвращается на круги своя... - Император невесело улыбнулся. - Сколько у нас осталось времени?

- Несколько минут, - ответил Кирк, поглядев на таймер.

- Значит, погибнут почти все, - заключил Император. - Я дал приказ флотам не подходить к системе Таира. Нельзя сейчас лишаться кораблей. Война идёт. Впрочем, продлится она не долго...

- Почему? - спросил Кирк.

- Империя останется без Императора, - пояснил Арнольд.

- Ты хочешь сказать, что не подготовил себе замены? - не поверил Кирк.

- Какой замены?! - усмехнулся Император. - О чём ты? У меня же айттер. Я вечен... То есть, это я так думал, что вечен... Сколько там осталось?

- Ещё пять минут, - соврал Кирк, глядя на стремительно истекающие последние секунды.

- Прощай, Кирк, - сказал Император. - И спасибо тебе. После того, как вы улетели из той пещеры... на Второй Леидиса, помнишь?.. Так вот, мы же тогда остались там вдвоём с приятелем. И теперь он...