Наёмник

Договорить Император не успел. Изображение исчезло, рубка на несколько мгновений наполнилась шипением, и на пульте загорелся индикатор сигнализирующий о том, что передатчик перестал существовать.

- Всё, - сказал Кирк. - Всё. Мы можем больше не торопиться. Некуда нам торопиться.

- Что ты делаешь? - спросил Рогов, видя как Кирк стучит по клавишам.

- Программа уничтожения «Анкора», - ответил Кирк. - Компьютер будет сканировать биотоки моего мозга, и если они изменятся или просто перестанут поступать на пульт, корабль будет взорван. Так, готово. А теперь, будем ждать, - Кирк откинулся на спинку кресла, посмотрел на Рогова и подмигнул ему.

- Хорошо придумал, - серьёзно сказал Рогов. - А если Мелони не появится? Слушай, я на всякий случай возьму людей и мы пойдём к айттеру. Кто знает, может быть нам удастся остановить Мелони?..

- Это мы скоро узнаем, - лениво обронил ему вслед Кирк. - О! Ещё кто-то!.. - удивился он, завидев на пульте мерцающий индикатор связи. - Ну, сегодня у меня прямо день свиданий! Надеюсь, это не Пауль...

Кирк нехотя стукнул по клавише, посмотрел на возникшее перед ним изображение человека и окаменел от изумления. На Кирка ван Детчера смотрел... он сам.

* * *

- Узнал?

- Ну, допустим...

- И что скажешь?

- Похож. Ты кто?

- Я? Хм... Как бы тебе сказать... Ну, допустим, Император, - ехидный смешок и торопливый взмах рукой. - Знаю, знаю! Я сам отношусь к таким заявлениям скептически. После того придурочного Пауля. Но поверь, сейчас я говорю правду. Врать самому себе - последнее дело, парень.

- Значит, ты - Император Кирк, - покачал головой ван Детчер.

- Не «ты», а «я»... то есть... Чёрт! Сколько сложностей возникает, когда говоришь о самом себе с самим же собой!..

- С самим собой?!

- Ну да! Ты что, до сих пор не понял?!

- Временные петли? - вспомнил Кирк выражение Мелони, слышанное им на Парисе-II.

- Ну, примерно так, - кивнул тот, кто называл себя Императором.

- Сколько тебе лет? - спросил Кирк.

- Столько же, сколько и тебе, - ответил Император. - Разумеется, я имею в виду биологический возраст. Но это сейчас неважно. Важно другое - победа в войне с пришельцами. Понимаешь, я вот тут подумал как-то, что ничего из того, о чём я мечтал, не осуществилось. Я ведь всегда хотел быть независимым. А оказывается, что полную независимость даёт лишь власть. И вот я подумал, что неплохо бы мне стать императором...

Кирк поймал себя на мысли, что его так и подмывает кивнуть в ответ. Да, действительно, он и сам частенько задумывался на эту тему. Сколько лет уже его волокут по жизни на поводке - не сосчитать. С самого детства. Он думал, что освободившись от опеки родителей получит свободу, но оказался на курсах десантных бригад. Он воображал себе, что сменив курсантские нашивки на офицерские сможет наконец-то распоряжаться собой, но ошибся, потому что командование бригады придерживалось иного мнения. Он мечтал о свободе, подавая в отставку, но работа наёмника оказалась ещё более зависимой - от обстоятельств, от клиента, от денег. И так до сих пор, до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда...

- ...до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда. Вот оно в чём дело, парень...

Кирк вздрогнул. Этот человек повторял все его мысли. Как его там? Император Кирк?.. Тоже Кирк. Или он и правда - я сам?! Бред какой-то...

- А тогда я решил стать Императором, - заявил Император Кирк.

- Ага, и у тебя всё очень легко и сразу получилось! - не выдержал Кирк.

- Перестань болтать глупости, - строго сказал Император. - Никогда не думал, что в то время я был настолько глупым. Всё это очень даже не легко, и совсем не просто. Империя сейчас осталась без Императора. И ты единственный, кто сможет противостоять пришельцам. Потому что у тебя есть айттер. А значит, ты один способен вновь возродить мощь десантных бригад.

- Какие слова! - ухмыльнулся Кирк. - И что, долго тебе пришлось над этим работать?

- Это было не сложно, - улыбнулся Император. - Достаточно было всего лишь разыскать Пауля, заставить его связаться с тобой и ещё пригласить на Таир-III Арнольда Дитриха.

- Ну и дерьмо же ты, Император ван Детчер! - в сердцах выпалил Кирк. - Самое настоящее дерьмо!

- У тебя, как я погляжу, мания величия, - криво усмехнулся Император Кирк. - А насчёт дерьма - тут ты не прав. То есть, я не прав... в смысле... Чёрт! Как это сказать-то грамотнее?! Долгие годы я хранил в памяти этот разговор и всегда старался обыграть его получше, чтобы не выглядеть таким идиотом. Сложно говорить с самим собой, жившим много веков назад. Меня всегда удивляло, что мой собеседник - тот Император Кирк, с которым разговаривал я - вёл себя, как полный придурок, - Император Кирк расхохотался. - А теперь этим придурком оказался я сам! Да, о чём мы говорили?..

- О том, что ты полное дерьмо, - услужливо напомнил Кирк.