Наёмник

Арги убило первым же выстрелом. «Дракон», которым тот был вооружён, моментально превратился в бесполезный комок сплавленного металла и керамики, выплеснувший в последней агонии остатки энергии и подпаливший ближайшие кусты. Змеёй метнувшегося вверх по скале кассилианина Чан снял вторым. Климову, правда, это не помогло - проклятый кассилианин оказался проворнее. Затем Чан увидел, как в темноте пещеры мелькнула гибкая тень ксионийки, и выстрелил ещё раз. Ему пришлось выстрелить ещё трижды, прежде чем силуэт её замер и начал медленно бледнеть. Тогда Чан сорвал с головы прибор ночного видения и рванул с пояса фонарь. Яркий свет, в котором сразу же потускнело пламя полыхавших кустов, мгновенно озарил склон горы и темнеющий впереди зев пещеры, в котором что-то шевелилось.

— Кирк! - заорал Чан.

Это должен быть Кирк, отчаянно подумал Чан. Если Дюваль проник в пещеру и остался жив, он бы уже был здесь, а все остальные были бы мертвы. А так... Да, конечно, жаль Андрэ, но я был почти уверен, что с Кирком ему справиться будет нелегко. А может быть, справился?

От этой мысли Чану стало не по себе.

— Ки-и-ирк!.. - отчаянно заорал он.

И тут же из пещеры вышел ван Детчер.

Он шёл медленно, в руках у него ничего не было, никакого оружия.

— Стреляй, - холодно предложил он.

Из пещеры появилась какая-то женщина, которая сразу же спряталась за спиной Кирка. Ничего, подумал Чан. С тобой - после.

— Стреляй же, - голос Кирка был полон невыразимого презрения.

— Да, - согласился Чан, и добавил: - Прости, Кирк. У меня приказ. Ты же сам солдат, ты должен понимать... - Чан запнулся.

Кирк сейчас смотрел не на него, а куда-то поверх головы, куда-то в тёмное ночное небо...

Нет, уже не тёмное, уже вспарываемое яркими взрывами мезонных бомб. Целая череда ослепительных вспышек, каждая из которых расцветала всё ближе и ближе.

Майор Чан не обернулся, чтобы проследить за взглядом Кирка, лишь понимающая и снисходительная улыбка исказила его губы. Он нашарил рукоять «Дракона» и, от пояса, не поднимая ствола, даже особенно и не целясь, нажал на спусковой крючок - небрежный жест уставшего уже от борьбы человека, решившего одним движением прекратить бесполезный спор.

Ярко-огненная вспышка ближайшего взрыва сделала тени резкими и глубокими, тень майора Чана выросла, накрыла ван Детчера и превратила его в почти неразличимый силуэт. «Дракон» выплюнул сгусток плазмы и захлебнулся - электромагнитный импульс ближайшего взрыва заставил его укротить свой пыл. Но и этого оказалось достаточно.

Кирк почувствовал, как правый бок его словно бы взорвался. Невыносимая волна боли вырвала из горла крик, скрутила, согнула, ударила под колени и ван Детчер рухнул на землю.

Ударная волна взрыва заставила майора Чана покачнуться. Он видел смертельную игру теней, но ещё не понимал, что происходит. Он ещё не верил, что всё кончено, что теперь уже ничто на свете не имеет абсолютно никакого значения. Палец его несколько раз надавил на спусковой крючок, но выстрела не последовало. Чан сделал движение, словно бы хотел обернуться, потом, как будто передумав, сделал два широких шага по направлению к ван Детчеру и потянулся за ножом, висевшим на поясе.

И тут огненная волна достигла склона горы.

Пылающий прилив вмиг слизнул лес, взметнул к небу клубы дыма, ударился о гору и захлестнул её, поднимаясь всё выше и выше.

Невыносимый жар ударил майора Чана в спину, заставил вспыхнуть ткань формы. Майор споткнулся и рухнул прямо на ван Детчера. Рука его ещё продолжала нашаривать на поясе нож, но сейчас уже майору было не до этого - офицер десантной бригады превращался в пылающую куклу.

Кирк вцепился в тело Чана, сжался, стараясь прикрыться им от никак не утихавшей огненной волны, в отчаянии понимая, что это не поможет. Он чувствовал судорожные рывки пытавшего высвободиться Джошуа, и как рывки эти делались всё отчаяннее, и как они вдруг внезапно прекратились. Но жар всё продолжал нарастать, выжигая едва ли не самый воздух. И замершее тело превратилось уже в раскалённый, обжигающий комок.

И тогда Кирк закричал, выбрасывая из лёгких ненужный более воздух - изо всех сил, с надрывом, словно это могло его спасти.

* * *

Благо подданных Империи - превыше всего.

Да, разумеется, уничтожение громадного участка континента планеты, превращение цветущего рая в радиоактивное пепелище - это не могло просто так сойти Императору Арнольду с рук. Тем более что бывший рай принадлежал не Империи. Но Имперские войска были уже в системе Кассилиа, и два корпуса наёмников с Альгатира тоже.

Ксион-II пока молчал, но было понятно, что и ему не избежать участия в конфликте. Одним словом, просыпалось пока ещё маленькое, но быстро растущее и набирающее силу дитя - война.

Прожорливое дитя, беспощадное, могущее со временем постареть, но по сути своей бессмертное. Дитя, которое долгое время будет напоминать всем окружающим о себе.