Наемник

Ее лицо побледнело. Глаза за защитной маской сузились, кровь отхлынула от щек, когда мечта, сохраненная в сердце, сменилась реальностью: голые черные ветви деревьев тянулись к свинцовому низкому небу, багряно-серые предзакатные краски тонули в пепельном тумане, поднятом порывами ветра. Унылая, безысходная картина. Там, где разыгравшееся воображение только что терялось среди непроницаемой зелени, сейчас зияли прорехи, – угрюмый мир пустошей просматривался на километры вперед, несмотря на поземку поднятого ветром праха.

Выше погибших деревьев поднимались лишь руины домов да ободранные фермы каких-то ветшающих решетчатых конструкций.

Она вздохнула, повернулась и пошла назад, к развалинам давно заброшенной агротехнической фермы. Близился вечер, пора было возвращаться, тем более что отец просил ее оставаться на связи, а здесь, среди холмов, слабенький сигнал местной сети и вовсе терялся.

После знойного дня вечер не принес долгожданной прохлады. Идти в защитном костюме было неудобно. Айла уже исследовала брошенные постройки и не нашла там ничего, на что надеялась. За день, проведенный в пустошах, она осмотрела несколько подобных ферм и пришла к удручающему выводу. Здесь, на Эрлизе, не осталось ни ресурсов, ни оборудования, способного помочь в деле восстановления погубленной биосферы. В сравнении с Кьюигом и Элио, родная планета выглядела абсолютно мертвой, но, похоже, проблема экологии не волновала никого из местных жителей.

Вот и машина. Мощный внедорожник армейского образца стоял там, где она оставила его пару часов назад, – на обочине старой дороги, у покосившегося отбойника.

Громко хлопнула дверца. Айла проверила герметизацию салона, сняла дыхательную маску, машинально посмотрела за окно, словно все еще надеялась увидеть что-то новое.

Вокруг, до самого горизонта, простирался унылый пейзаж мертвой земли – тысячи гектаров потрескавшейся почвы, разрушенные агротехнические фермы, ржавеющие под открытым небом сельхозмашины, обломки космических кораблей, обгоревшие, покрытые толстым слоем окалины, – все как прежде.

Родная планета… За двое суток пребывания на Эрлизе это словосочетание утратило ореол мечты, потускнело, запылилось, обернулось суровой реальностью глобальной экологической катастрофы, справиться с которой в одиночку – глупая, самонадеянная иллюзия.

Айла некоторое время сидела, глядя, как меркнут краски заката. Нет, сдаваться она не собиралась. Не тот характер.

Нужно как минимум найти единомышленников, – подумала она, запустив двигатель. Развернувшись, девушка вывела машину на старую дорогу. Мысли текли плавно, но как-то тоскливо, безысходно. Ей не верилось, что планета, колонизированная четыре сотни лет назад, больше никому не нужна, но реальность упрямо открывала ей истину – за двенадцать лет, которые она провела в иных мирах, здесь не изменилось ровным счетом ничего. Природа не сумела пережить комбинированный стерилизующий удар, нанесенный машинами, ни одна травинка не проросла вновь, а людям, похоже, не было никакого дела до уничтоженной экологии собственной планеты, они были заняты вопросами сиюминутного выживания и не заглядывали в будущее дальше завтрашнего дня.

В сиреневой дымке подкравшегося вечера у багряной линии горизонта появились очертания уступчатой громады города, и почти сразу кибстек, охватывающий запястье правой руки, издал мелодичную трель.

Обнаружен сигнал местной сети. – Сообщение системы транслировалось через устройства импланта непосредственно в рассудок девушки. – Входящий вызов. Ответить?

– Да, пап, – произнесла Айла, не отвлекаясь от управления.

– Ты где?

– Подъезжаю к городу. Не волнуйся, у меня все в порядке. Правда. Я не обманываю.

– Я тебя целый день вызываю! – В голосе отца слышалось плохо скрытое раздражение. – Просил же не выходить из зоны сигнала!

– Извини. Была в пустошах. Дома поговорим, ладно?

– Хорошо. Жду.

Сумерки быстро сгущались. Очертания полуразрушенного мегаполиса кое-где обозначили сиротливые габаритные огни, в свете фар внедорожника мелькали ухабы дороги.

Эрл – самый крупный город планеты, построенный на месте исторической посадки колониального транспорта «Эрлизаф», сильно пострадал в последние месяцы Галактической войны. Если бы не автоматизированный Цоколь, с его мощными стеклобетонными стенами, перекрытиями многометровой толщины и системами автономного жизнеобеспечения, послуживший убежищем для гражданского населения, то в период орбитальных бомбардировок и последовавшего за ними штурма планеты вряд ли бы кто-нибудь уцелел.

Флот Альянса, не сумевший удержать позиции в системе Онтарио, вынужденно отступил, но гарнизон оккупационных сил, защищавший развернутую на Эрлизе мобильную ремонтную базу и полевой госпиталь, сопротивлялся натиску до последнего серва.

Айла почти не помнила сражения за Эрл. Ей было тогда всего лишь девять лет, и она вместе со всем гражданским населением пряталась от бомбежек и обстрелов на нижних уровнях древнего Цоколя.