Наемник

Она видела, как проваливается вниз, уменьшаясь в размерах, небольшая перепаханная разрывами возвышенность, как огрызаются огнем игрушечные фигурки серв-машин, как катится на приступ разномастная волна сервомеханизмов, когда-то принадлежавших к подразделениям Флота Колоний, как полыхают ураганным огнем орудийные, лазерные, ракетные порты штурмового носителя, поднявшегося на полукилометровую высоту и оттуда выкашивающего атакующих сервов, как приближается корабль Энтони Хоука, а небо над головой темнеет, наливаясь чернотой космоса…

Ее жизнь теперь имела вполне определенную цену.

В том, что пилот «Нибелунга», прилетевший за ней по приказу отца, погибнет, Айла не сомневалась. Она уже поняла – там, внизу, невозможно выжить.

Зачем он жертвовал собой?

В этот миг, когда на ее глаза навернулись невольные слезы, модуль получил внезапный сокрушительный удар.

Мгновенная потеря управления закрутила спасательный аппарат, еще секунду или две он поднимался в синь стратосферы, затем на миг застыл в мертвой точке, и вдруг, беспорядочно вращаясь, оставляя дымный след, начал падать назад, навстречу бушующему в горах сражению.

Стивен молча боролся, пытаясь восстановить управление, а Айла, оцепенев от неожиданности, уже не в силах испытывать ужас, с непонятной для себя отрешенностью подумала – нам не уйти…

Эвакуационный модуль тем временем окутался пламенем, вырвавшимся из резервных двигателей, его хаотичное вращение прекратилось, и девушка, бросив испуганный взгляд на работающие экраны, неожиданно увидела войсковой транспорт, разваливающийся на фрагменты от десятков раздирающих его взрывов.

Энтони…

Внутри все оборвалось, они падали, мимо проносились раскаленные обломки «Элизабет-Дельты», на экранах стремительно укрупнялось, неотвратимо росло то самое небольшое плоскогорье, откуда они стартовали несколько минут назад, а над ним, неуклюже маневрируя, снижался истерзанный множеством попаданий, истративший весь боезапас «Нибелунг»…

Вот он коснулся края обрыва, разорвал его своей массой и сам вдруг начал деформироваться, мгновенно потонув в пламени нестерпимой вспышки.

Она вскрикнула, земля стремительно приближалась, и Айла зажмурилась в ожидании неизбежного удара.

Вот и все… – гулко бухнула в голове последняя мысль.

Глава 7

Многие историки до сих пор не желают признавать факт Второй Галактической войны, «войны всех против всех», считая ее лишь затянувшейся цепочкой межпланетных конфликтов, имеющих целью передел сфер экономического и политического влияния между различными планетными цивилизациями.

На самом деле мало кто знает, что за локальными конфликтами и периодическими попытками вторжения в пространство Центральных Миров стояла вполне конкретная сила, спровоцировавшая большинство столкновений и принимавшая непосредственное участие в них.

Лишь один шаг отделял цивилизацию людей от полномасштабного столкновения с зародившейся цивилизацией машин…

Нам до сих пор доподлинно неизвестно, кто или что удержало саморазвивающиеся искусственные интеллекты от решающей атаки на все обитаемые миры, что заставило их действовать лишь на узких участках фронтов, распыляя свои силы, давая возможность флотам суверенных планет успешно отбить большинство атак?..

Ежемесячное обозрение «Все Миры», ноябрь 3022 года.

Роуг…

Истерзанная взрывами земля истекала едким кисловатым дымом.

Чадно горел подбитый «Хоплит».

Раскаленные обломки двух космических кораблей медленно остывали, роняя отскакивающие с неприятным треском хлопья окалины.

Груды покореженного металла дымились на склонах возвышенности, там, где атакующих сервов встречал ураганный огонь сводной механизированной группы.

В лесу, разгоняя сумрак, полыхали очаги сотен пожаров.

Седые облака, вновь набухшие влагой, цеплялись за утесы скал, укутывая призрачной дымкой черные провалы разбитых укреплений системы стационарной противокосмической обороны.

…Стивен Райт, сумевший посадить поврежденный модуль, прихрамывая, возвращался от места падения штурмового носителя.

Айла с тревогой ждала его.

– Ну что, Стив?!