Наемники

Приехав домой, я оставил "мерседес" на попечение парня, несущего дневную вахту в гараже, и, изнемогая от жары, поплелся к себе. Подъезд встретил приятной прохладой - старались кондиционеры, но даже это не могло оживить меня. Поднявшись на свой этаж, я постоял, устало привалившись спиной к стенке лифта.

Когда я вошел, Элла суетилась в гостиной, залитой ярким солнечным светом. На ней была белая блузка в деревенском стиле и широкая белая юбка с золотистым рисунком в виде ацтекских орнаментов, и выглядела она так бодро и свежо, что меня охватила странная зависть, пробудившая желание врезать ей по зубам. Постояв посреди гостиной, я стащил с себя раскаленный пиджак.

- Бедный Клей, - сказала она, помогая мне раздеться. - Ты выглядишь совсем больным.

- Я устал, - пожаловался я. - Хочу в отпуск. Уехать бы куда-нибудь подальше отсюда. Хоть на Аляску. - Порывистым движением я сдернул с шеи галстук, отдал его ей и принялся расстегивать пуговицы на рубашке.

- Тебе нужно принять душ, - предложила она. - А потом в постель.

- Твоими устами глаголет истина, - согласился я. Я позволил ей отвести себя в спальню, где благодаря нашим общим усилиям смог наконец избавиться от оставшейся одежды. Потом она сопроводила меня в ванную, поставила под душ и включила воду. Под холодной струей я поежился, но вода быстро нагрелась, и все стало замечательно. Я долго нежился под тепловатыми потоками воды, не думая ни о чем, просто наслаждался, чувствуя, как постепенно смывается усталость, потом вышел из-под душа, встал на резиновый коврик, и Элла тщательно вытерла меня насухо полотенцем. Она, как заботливая медсестра, отвела меня в спальню, помогла лечь в постель и укрыла свежей простыней. Затем по-матерински поцеловала меня в лоб и пожелала приятного отдыха.

Я пробормотал что-то в ответ, но стоило мне лишь закрыть глаза, как раздался звонок в дверь.

- О нет, - простонала Элла.

- Меня нет дома, - объявил я. - Я уехал.

- Ладно, - согласилась она и вышла из спальни, а я снова блаженно закрыл глаза.

Я уже засыпал, когда она вернулась и тронула меня за плечо.

- Клей, это полиция, - шепнула она. - Они хотят поговорить с тобой.

Я разлепил свинцовые веки и увидел стоящего на пороге Граймса.

- Подъем, спящий красавец. - Плохой признак - он пытается шутить. - Нам предстоит совершить небольшую прогулку.

- Вам так понравилась моя чертова квартира, что вы решили сами в ней обосноваться? - недовольно спросил я.

- Вставай и одевайся. И заткнись. Я глядел на него, размышляя, что, черт возьми, могло случиться с Тессельманом. Неужели он обманул меня, пообещав приструнить легавых? Или, может быть, эта его ублюдочная рыбина до сих пор все еще никак не разродится и он кудахчет над аквариумом?

- В чем дело на сей раз? - поинтересовался я.

- Пошевеливайся, - приказал он. - Если не, хочешь оказаться за решеткой с голой задницей.

- За решеткой? Но за что?

- Клей, ты, кажется, меня не так понял, - сказал он. - Здесь я задаю вопросы. А твоя задача в том, чтобы вылезти из койки и одеться. - Он обернулся к Элле:

- Если не возражаете... - начал он.

- Все в порядке. Она уже видела меня во всех видах.

- И тем не менее.

- Я подожду в гостиной, - объявила она и вышла. Я откинул простыни, встал и выпрямился во всей своей красе. Потом принялся рассеянно бродить по комнате, собирая вещи и пытаясь уразуметь, что происходит. По моим прикидкам, Тессельман должен был дать отбой уж не меньше часа два назад. Если только, разумеется, эта старая сволочь не надула меня. Но с какой стати? Уж ему-то нет никакого резона покрывать настоящего убийцу Мей-вис Сент-Пол.

При условии, что это не он сам, Эрнст Тессельман, убил ее. Сидя на краешке кровати и натягивая носки, я размышлял над неожиданно осенившей меня догадкой. А смысл? Тессельман убивает ее, затаскивает на место преступления Билли-Билли, после чего употребляет все свое влияние на то, чтобы полицейские искали именно его, не отклоняясь от подкинутой им версии. Только зачем ему это?

- Поживее, Клей, - нетерпеливо скомандовал Граймс. - Хватит возиться.

Мне не хотелось в тюрьму. Ужас как не хотелось. Подобная неприятная возможность никогда раньше не подступала так близко к моему порогу, и теперь необходимо было выиграть время, подольше задержаться здесь и поразмыслить над тем, в чем тут закавыка. Тессельман изо всех сил старался дать понять мне, как дорога ему Мейвис Сент-Пол, врал, что собирался помочь ей получить роль в музыкальной комедии. И еще обещал на ней жениться. Он до небес превозносил Мейвис, а в его голосе звучала фальшь, к тому же и Бетти Бенсон подтвердила, что Тессельман был неискренен в своих чувствах к девушке. Возможно, между ними что-то произошло. Это вполне вероятно. Мейвис могла понять, что он безбожно обманывает ее. Вспыхнула ссора, он вышел из себя, ударил ее ножом...

- Ты что, ботинки надевать не собираешься? Так и пойдешь босиком? прервал мои размышления Граймс.