Наемница

– Не хочет?.. – медленно повторил Кэнд. – Не хочет?!.. это Испытание Права. Как она не хочет идти? Что она тебе сказала?..

– Ей нездоровиться.

По рядам стоящих вокруг площадки кадетов пробежал смешок. С Айси были знакомы все. И то, что она отказывалась идти, поражало. Такое было первый раз за все время существования Логи Анджа. Испытание Права грозило провалом или превращением в какое-то посмешище.

Масэтр Кэнд взял себя в руки быстро.

– Тогда веди ее к ней.

Хилеаньор поклонился и положил руку на плечо Лэа.

– Идем.

Она пошла за ним, по-прежнему держа перед собой истекающую кровью руку. Когда они достаточно удалились от площадки, чтобы все могли их слышать, она решилась на робкий вопрос:

– А кто такая эта Айси?

Эльф улыбнулся уголком губ, в глазах сверкнули веселые искры.

– Скоро узнаешь, – масэтр обнял ее за плечи. – Не бойся ее. Страх она чувствует. Она не причинит тебе вреда, потому что на самом деле добрая. Смотри ей в глаза, не отводи взгляда. И думай о своем Праве.

Они подошли к высоким деревянным воротам, венчающим крепкий забор, высотой в два человеческих роста.

– Сейчас она гуляет. Дышит свежим воздухом. – Он ободряюще улыбнулся бледной как смерть Лэа. – Не бойся. Ты ей понравишься.

Он взялся за большое деревянное кольцо и повернул его, открывая внутренний скрежещущий засов. Ворота чуть подались вперед, открывая огромное пространство, покрытое зеленой, местами выжженной до черноты травой. Солнце золотило эту траву и то, что возвышалось посередине, отбрасывая громадную тень.

Сначала Лэа показалось, что это скала. Огромная, частично покрытая зеленым мхом, нервно вздрагивающая по бокам.

Но нет.

Это было дыхание.

– Айси! – прокричал Хилеаньор.

Скала развернулась. На ней зажглись два желтых, с вертикальными зрачками глаза. Такие глаза у кошек, и у…

Драконов.

Айси была драконом. Невероятно старым, огромным, сильным и…

Умным.

Ее желтые глаза неотрывно смотрели на Лэа, неожиданно вдруг растерявшую все мысли. Она забыла, о чем надо думать, все, казавшееся раньше важным, вдруг потеряло смысл и значение.

Теперь Лэа видела Айси очень отчетливо, до каждой чешуйки.

Чешуя у нее была изумрудно-зеленой. Это означало – Лэа пока не знала этого – что она была равнинным драконом.

Огромные, желтые, с кусочками налипшей земли и выдранной из нее травы, когти были загнуты и напоминали о собственной хрупкости.

Огромная голова Айси была украшена зубастой пастью, с которой свисали два длинных уса, и ноздрями с вырывающимся из них серным дымом. Вдоль спины, увенчанной рваными кожистыми крыльями, пронизанными сетью сосудов, шел частокол шипов, влажно блестящих на солнце. Лэа решила, что они пропитаны ядом, и встреча с такими шипами смертельно опасна.

Дракониха внимательно смотрела немигающими глазами на затаившую дыхание Лэа.

– Тебе нужно подойти к ней. И протянуть руку. – Сказал Хилеаньор.

– Она же убьет меня!

– Это не обычный дракон. Айси уже перевалило за десять тысяч лет. Она очень умна. И, самое главное, она когда-то была ручным дракончиком Ариадны и Аэлины. Они вложили в нее много магических сил. Я не могу сказать, что Айси научилась думать. Но она различает людей. Их мысли и чувства. Она может посылать свои мысли другим. Ей всего лишь нужно почувствовать запах крови.

Казалось, Айси слушает и понимает их. Лэа казалось невероятным, что когда-то она принадлежала двум легендарным магессам. Это было фантастично, но она верила. Верила всей душой. Это все, что у нее осталось. И сейчас, сотрясаемая мелкой противной дрожью, Лэа медленными шагами приближалась к драконихе, не до конца доверяя рассказам Хилеаньора о доброте Айси.

При дыхании из ноздрей Айси вылетал раскаленный пар, Лэа слышала тихий рокот при каждом вдохе. Так рокотало море, разбиваясь о скалы прибрежных пещер в Асенте. Пещер, где она так любила играть в детстве.

Как давно это было… наверное, в другой жизни…

Шаг.

Еще один.

Еще.

Теперь от огромной пасти дракона, усеянной тройным рядом ядовитых зубов, Лэа отделяло лишь несколько футов.

Она протянула руку.

Кровь перестала идти из пореза и стекала по руке до локтя струйками. Айси положила голову на лапы и закрыла глаза.

Лэа сделала еще шаг. Вот уже рука перед самым носом Айси.

Ее ноздри чуть дрогнули, вдыхая запах человеческой крови.

Вокруг стало тихо. Так тихо, что в ушах появился звон.

Стих даже рокот в груди Айси.

Лэа ощущала тревогу масэтра Хилеаньора, понимала, что что-то идет не так.

Если бы она спросила у него, эльф бы ответил, что не слышит мыслей драконихи. Впервые за столько столетий.

Внезапно ее глаза открылись.

Но это был не желтый яростный глаз с вертикальными прорезями зрачков.

Весь его заволокло черным. Не было ни зрачка, ни радужки, ничего…

Крылья Айси задрожали, она распахнула их во всю ширь, и Лэа увидела, что одно из них распорото почти до середины и кожа висит рваной бахромой.

– Назад! – прокричал Кэнд, пытаясь заглушить яростный рев Айси и отталкивая Лэа в сторону так, что она упала, содрав кожу с ладоней.

Айси захлопала крыльями и, опустив тяжелую рогатую голову, пошла на Лэа.