Наездница. Сожженная тобой

На самом же деле я и не думала болеть: еще никогда не чувствовала себя такой здоровой, такой живой. Сердце колотилось, чувства обострились в десятки раз, настроение прыгало от глубокого отчаяния до необъяснимой радости.

С каждым днем весна уверенней вступала в права — на дворе теплело, трава наливалась зеленью, а небо все чаще баловало нас солнцем. Любой из жителей поместья старался как можно больше времени проводить на свежем воздухе, а я с еще большей страстью окунулась в верховую езду, разрываясь между двумя лошадьми: хоть Брукс и сказал, что отдых пойдет Птице на пользу, я чувствовала странный стыд при мысли о том, что променяла верную подругу на другую кобылу. Визиты в конюшню перестали быть редким событием: теперь я проводила в ней минимум пару часов в день. Сначала вычесывала Айрин, потом проделывала то же самое с Реган. Перед тем, как войти в стойло к норовистой молодке, некоторое время собиралась с духом и звала с собой Джеймса или Брана — кого угодно, только не Брукса.

Я скрывалась от него не потому, что не хотела видеть — наоборот, каждого нашего занятия я ждала, как подарка судьбы, как самого ценного, сладкого приза за годы бесцельной жизни. Теперь мне и в голову Слушалась, подчинялась и поступала так, как велено — оказалось, такая роль тоже может быть очень, очень приятной.

Собственная покладистость, а также затаенное желание снова потерять контроль и оказаться во власти простолюдина пугало меня. Не проходило и часа, чтобы я не вспоминала обратной дороги из Порт-Рэша и свое нечаянное удовольствие, подаренное близостью его тела.

Он приходил ко мне во сне, и я просыпалась в жарком поту, чувствуя отголоски того нереального счастья в животе. Он вызывал во мне такие эмоции, даже находясь на расстоянии — так что что же может случиться, окажись я с ним в закрытом от посторонних глаз пространстве конюшни?

- Что нужно сделать, чтобы понравиться мужчине? - услышав вопрос, горничная Банни застыла с гребнем в руках. Наполовину уложенная прическа грозила развалиться грудой аккуратно закрученных локонов.

- Почему вы спрашиваете, госпожа? - в ее голосе проскользнула тень неуверенности.

- Ты красивая, смелая девушка. Парни должны обращать на таких внимание. У тебя ведь есть жених?

Я старалась тщательно подбирать слова, как и в случае с Алисией делая ставку на комплименты. Мне снова была необходима информация, но уже другого толка, тут чопорная жена Годвина ничем не могла мне помочь. А вот кокетливая хохотушка Банни — вполне. До меня долетали отдаленные, тщательно завуалированные насмешками слухи о том, что она, несмотря на возраст, знает толк в противоположном поле. А тот - в ней. Юноши-лакеи засматривались на юную горничную, а остальные служанки шептались за ее спиной. Завидовали успеху.

- Не совсем так, но что-то вроде... - она покраснела, и сам этот факт говорил о многом. Есть девушки моего склада — белокожие и рыжеволосые, которым покраснеть все равно, что чихнуть, а есть, как Банни: загорелые, статные, здоровые. Таким покрыться краской гораздо сложнее.

- Вот видишь! - подбодрила я ее. Незамужним девушкам нельзя хвалиться успехами подобного рода, но мне очень хотелось разговорить служанку. - Наверняка ты знаешь какие-то приемы... способы... Ох, не делай вид, что не понимаешь, о чем я! И вспомни, наконец, про мою голову — еще минута, и все труды насмарку!

Та справилась со смущением и снова принялась укладывать отливающие бронзой волосы в высокий, искусно переплетенный пучок: несколько дней практики, и ей стали гораздо лучше даваться прически мисс Марты.

- Не могу сказать ничего определенного, - ее руки слегка дрожали. - Оно как-то само получается, госпожа... К тому же в ваших кругах другое отношение к любви между мужчиной и женщиной. Мои советы вряд ли будут применимы к наследнице рода.

- Хорошо, - я еле удержалась, чтобы не заскрежетать зубами от разочарования. - Наверно, так и есть. Мне остается только дожидаться нового платья...

- Вы ждете себе обновку?

- Да, - на губах само собой появилась улыбка. - амазонка будет готова на днях. Возможно, с ней и не придется прибегать к уловкам... АЙ! Что ты себе позволяешь?!

Горничная вдруг сильно дернула меня за волосы.

- Простите, госпожа! Это вышло случайно! Честное слово, - перепуганная Банни рассыпалась в извинениях.

Я кивнула и промолчала, кипя от возмущения. Продолжать беседу вдруг резко расхотелось.

16. Огненная госпожа

Платье и правда превзошло все ожидания. Оно было темно-зеленым, как и старая амазонка, но с уклоном в бирюзовый цвет, и из гораздо более легкого, летнего материала. Гладкая ткань лоснилась и сияла, словно граненный, попавший на солнце драгоценный камень. Декольте было гораздо глубже, чем позволяла пуританская мода британских островов, и я этому только порадовалась.