Наездница. Сожженная тобой

- Il est révoltant[24]! - пискнула француженка и вместе с другими модистками, Алисией и Уортом проследовала на выход.

Мы с маркизом остались вдвоем посреди усеянной отрезами тканей спальни. Клифф развязал узел и ослабил шнуровку. В легкие хлынул кислород. Я сделала глубокий рефлекторный вздох... и больше не смогла сдерживать отчаяния. Щеки прочертили обжигающие дорожки слез.

- Плачешь... - тяжело выговорил Кавендиш-младший. Медленно завязал ленты снова. Я чувствовала, как он скользит взглядом по моей шее, спине, затылку. - Не стоит. Уже ничего не исправить.

- Пожалуйста, - выдавила я, борясь с рыданием, железным обручем сдавившем горло. - Отмени брак, Клифф...

- Мое желание не играет роли, мисс Глупышка, - сказал он и повернул меня лицом к себе, внимательно рассматривая свадебный наряд спереди. Дотронулся до моего плеча и провел рукой вниз, наслаждаясь глянцевой гладкостью атласа и крутым изгибом корсета, переходящего из зауженной талии в расширяющуюся к земле юбку.

Платье не было кипельно-белым: его цвет слоновой кости выгодно подчеркивал мою бледную кожу и пылающую копну рыжых волос. Максимально закрытое, простое, с высоким лифом и стеляющимся позади шлейфом. По роскошной ткани вился набитый узор из сплетающихся перьев, а высокая горловина была вышита настоящим жемчугом.

Но вся строгость наряда окупалась его рукавами — невероятными, совершенно не соответствующих нынешней моде, образ которых, по словам самого Уорта, был позаимствован им из барочных костюмов прошлых эпох. От плеча и до локтя — пышные, жесткие, словно колокольчики, а ниже — сразу узкие, обрывающиеся у кистей наровным краем, из-под которого выглядывали мягкие складки золотистого кружева.

- Но ты ведь сам говорил, что не собираешься жениться! - воскликнула я и вытерла этим самым кружевом лицо: слезы уже щекотали подбородок.

- С чего ты взяла? - Клифф удивленно приподнял брови. - Это было давно... до того, как узнал тебя.

- И что же изменилось?

- Ты раскрасила мою скучную жизнь новыми красками, девчонка с конефермы. Мне не дает покоя странное чувство... здесь, - он приложил руку к груди и на мгновение задумался, прислушиваясь к ощущениям. - Кажется, ты растопила мое ледяное сердце.

- У тебя нет сердца, Клифф Кавендиш.

- Возможно, - не стал спорить он и начал обходить меня по кругу. - Но разве ты не видишь, что мы идеально подходим друг другу? Мы одинаковые. Ты и я. Единственные дети в семье - избалованные, дерзкие. Ни во что не ставящие тех, кто ниже по статусу. Мы играем с людьми, используя их в своих целях, не знаем слова «нет» и, если уж чего-то захотим, готовы добиваться этого любыми средствами... - аристократ остановился и прикоснулся к жемчугу на моем горле. - Я, например, хочу тебя. Чего хочешь ты?

Прежде, чем ответить, я заставила себя успокоиться. Выровнила дыхание, промокнула глаза и посмотрела на жениха — гордо и упрямо. Больше он не увидит моих слез.

- Это ты выгнал Брукса? - ответила вопросом на вопрос.

Клифф понимающе усмехнулся — будто бы все же узнал, что хотел. Поддел пальцем цепочку и вытащил из-под платья золотой кулон.

- У меня была такая мысль... Но нет. Он сам заявил о решении покинуть Лайон Парк. Я не стал его удерживать.

Я проглотила ком в горле.

- Неужели ты позволил бы ему остаться после того, что узнал?

- Почему бы и нет. Брукс первоклассный тренер, да и как человек он мне импонирует, - ответил маркиз, продолжая любоваться старинной подвеской.- Он и правда многого достиг для простолюдина... но это его потолок. Уж прости - я не вижу в нем соперника.

- Зря, - я не смогла сдержать злорадного смешка.

- Да-а? - Клифф уронил руку и отступил от меня на шаг. - Значит, ты тогда соврала мне? И далеко вы с ним зашли?

- Не представляешь, насколько.

Я ждала вспышки ярости, но вместе этого жених вдруг расхохотался.

- За что Бог наказывает меня, заставляя выслушивать ТАКОЕ от невесты, стоящей передо мной в свадебном платье? - он просмеялся и снова посмотрел на меня. На этот раз по-другому - без интереса или восхищения, а так, как любит смотреть его надменный отец: оценивающе. - И все-таки этот старый сукин сын знает свое дело — ты хороша в этом платье... Хотя, тебе бы больше подошел зеленый[25], а не белый... Как считаешь?

Я проглотила оскорбительный намек и торжествующе усмехнулась. У меня появилась идея, как избавиться от привязанности молодого маркиза. Мне поможет правда - та, узнав которую, ни один любящий мужчина не сможет находиться рядом.

- Что ты думаешь о моем кузене?

- О Джеймсе? - недоуменно переспросил Клифф.

- Да, - я кивнула.

Раз уж моя жизнь так или иначе превращается в ад... я не уйду туда в одиночку. Захвачу с собой любимого братца. И все равно, что станет со мной после такого признания — главное, у меня наконец появился шанс заставить Клиффа аннулировать помолвку.

- Ничего особенного. Он довольно интересен... но не так, как ты, моя прелесть. Молод еще. Старается подражать мне во всем, что, конечно же, льстит...