Наездница. Сожженная тобой

Я досадливо выдохнула, но времени переодеваться уже не было. К парадным дверям дома подогнали два роскошных экипажа. В одном разместились мы с отцом и невестка, в другом — Кавендиши и молодой О'Брайан (Клифф хотел сидеть в одной карете со мной, но я решительно воспротивилась этому). В третьей, более простой повозке поехали Роза, горничная Алисии и пара лакеев.

Кучеры дружно щелкнули кнутами, и наша компания тронулась к месту проведения скачек. И, хотя предприятие предстояло скорее увеселительное, чем деловое, а поездка не обещала стать долгой — Эпсон был недалеко, в пригороде Лондона - над эпипажами быстро сгустилась тяжкая, напряженная атмсофера.

Отцы волновались из-за готовящегося заезда. И, хоть я и старалась абстрагироваться от всего на свете, кое-какие разговоры все-таки долетали до меня в последние дни. Уверенность герцога и графа в победе Ахалона перестала быть непоколебимой. Если их фаворит проиграет второй раз за сезон...Нет, состояние Кавендиша не пошатнется — брокерская империя будет в плюсе, кто бы не пришел к финишу первым. О'Коннор пострадает сильнее - его лошади упадут в цене. Но главная опасность была в том, что повторный проигрыш поставит крест на славе «бессменных королей скачек».

Деньги можно вернуть быстро и безболезненно. А вот подорванную репутацию придется наживать годами, если не десятилетиями, упорной работы...

Через полтора часа гнетущего молчания мы приехали в Оакс — графское поместье рядом с Эпсоном. Оакс Стейкс[27] уступал поместью Кавендишей и размерами территории, и великолепием архитектуры, что не мешало ему быть одним из знаменитейших центров азартной жизни Британии.

Прошло больше ста лет с тех пор, как 12-й граф Дерби устроил здесь первые скачки — в качестве развлечения на своей свадьбе. Бега так понравились гостям, что стали настоящей традицией. С тех пор заезды, получившие название «дерби», проводятся в Эпсоне каждый год уже на протяжении века. И каждый год они собирают все больше и больше зрителей: самые важные из гостей Оакса располагаются в поместье, а простые приезжие останавливаются в курортном городке неподалеку.

Наши экипажи утонули колесами в мелком гравии и остановились. Старший Кавендиш сошел на землю еще более хмурый, чем обычно, следом за ним спрыгнул Клифф, раскрасневшийся и возбужденный. Создалось впечатление, что они спорили всю дорогу из Лайон Парка.

- Спасибо, отец! - воскликнул парень и заговорщицки хлопнул герцога по плечу. - Я тебя не подведу!

Его Светлость скривил губы и сухо кивнул. Потом махнул вмиг насторожившемуся графу, и они вдвоем отправились к особняку.

Оакс неприятно напомнил мне о собственном грандиозном «празднике». Но если в Лайон Парке он только планировался, то здесь торжество было давным-давно готово. Все желающие не поместились бы в дом, поэтому в качестве парадного зала использовали двор. На столах, установленных прямо на траве, выстроились ряды фужеров и блюдец с закусками. Парк украшали затейливые лабиринты клумб, белые, красные и желтые цветы были практически повсюду. Откуда-то раздавалась струнная музыка. Между беседками и скамейками прогуливались аристократы, начавшие съезжаться в Дубы еще с прошлого вечера. Завидев новоприбывших, они двинулись навстречу герцогу и графу.

- Что случилось? - спросила я, когда Клифф взял меня под руку и повел в сторону особняка.

Высокий, стройный и стильный маркиз, как обычно, привлекал море внимания, и при этом будто не замечал посторонних взглядов и приветствий. Он был полностью сосредоточен на мне.

- Я упросил отца отдать мне Ахалона на сегодня. Ваш жених, мисс О'Коннор, поедет на самой перспективной лошади заезда! - Клифф приподнял свой цилиндр передо мной.

- Думаешь, она поможет тебе выиграть?

- Ахалон скачет быстрее ветра. Он сделает все для победы.

Я усмехнулась его наивности. Неужели он думает, что жокею достаточно просто сесть на лошадь, чтобы она сама принесла его к финишу?

- И зачем тебе победа? У твоей семьи достаточно и славы, и богатства. А скачки — всего лишь очередная забава для заскучавших аристократов...

- Это не забава! - резко возразил маркиз и остановился. Он повернулся и взял меня за плечи. - Это битва!

В его словах и взгляде проступила неожиданная жесткость.

- Битва? - осторожно переспросила я.

- Да. Я всю жизнь относился к ним также, как и ты. Был на десятых ролях, уходил от ответственности и тратил время не на то, на что стоило бы... И, да, тоже выигрывал, но не то, что нужно, и не там, где следовало... А сегодня, впервые раз в жизни, у такого негодяя, как я, появился шанс сразиться за нечто действительно стоящее, понимаешь? - он встряхнул меня, требовательно глядя в глаза. - Я не должен упустить его, Марс!

- Как скажете, Ваше Сиятельство, - спустя время ответила я и потянула его за руку. Дворяне с любопытством смотрели на нас, застывших посреди двора.

Мне не получилось сохранить отстраненность. Изнутри больно кололи иголки сочувствия к молодому маркизу. Ему ни за что не получить то, что он хочет...

- Это не забава! - вдруг возразил маркиз и больно схватил меня за руку. - Это битва!