Наказание без преступления

– Друзья, – думал Дэн по пути к дому подруги, – Вот кто поможет в трудную минуту, вот, кто поддержит, если ты оступился, вот, кто утешит, когда тебе грустно.

Едва перешагнув порог квартиры, Дэн почувствовал ванильный запах. На кухне шипела сковорода, на которой хозяйка жарила пончики. Ник и Кир сидели за столом и поглощали плоды ее труда. Ели они с аппетитом и очень быстро, но Мадж все же удалось наполнить стоящее на столе блюдо румяными колечками с хрустящей корочкой, посыпанными ванильной сахарной пудрой.

Дэн замялся у двери под пристальными взорами едоков. Несколько секунда царила тишина.

– Ну, – наконец вымолвил Кир, прожевав бублик.

Дэн ничего не ответил, и еще ниже понурил голову. Напряжение нарастало.

– Чего он молчит? Как это понимать? – воскликнул Кир, обращаясь к Нику.

Ник выжидательно смотрел на Дэна, но тот отводил взгляд.

– А это надо понимать так, – медленно начал Ник, пытаясь заглянуть Дэну в глаза, – что наш друг его упустил.

– Упустил? Как упустил? Что это значит упустил? – всполошился Кир.

– Это значит, – спокойствие, с которым говорил Ник, было для Дэна куда обиднее, возмущенных выкриков Кира, – это значит, – продолжал Ник, промокнув губы салфеткой, – что если раньше мы находились в тупике, то место, где мы очутились теперь, я просто затрудняюсь назвать. По крайней мере, в присутствии Мадж.

Бедный Дэн стоял, втянув голову в плечи, на его щеках играл румянец. В то время как Кир продолжал вопить:

– Упустил! Как можно упустить? Это что ему рыба на рыбалке, чтобы упустить? Пусть ловит карасей, а потом упускает.

– Ну что ты, удить рыбу – это занятие для таких простаков как мы. Здесь же за дело взялся профессионал, он никому не мог доверить столь ответственное задание. Он должен был завалить его самостоятельно, без чьей-либо помощи.

Неизвестно сколько продолжались бы издевки над несчастным горе- преследователем, если бы в разговор не вмешалась Мадж:

– Хватит упражняться в остроумии, тоже мне сатирики выискались. Как вам не стыдно? С каждым может случиться неудача, каждый имеет право на ошибку. Сами-то вы что безупречны? Вспомни, Ник, как ты метался по всему городу в поисках сына господина Фатера, а он три дня сидел в подвале и боялся выходить, потому что отец пообещал надрать ему уши, если у него будет больше пяти двоек в табеле. И он просидел бы еще, если бы Дэн не заметил, что из огорода пропала вся морковка. А ты, Кир, облазил все чердаки в поисках кота госпожи Катцен, а он сидел на дубе напротив окна. Не обращай на них внимания, Дэн. Садись-ка лучше к столу.

Мадж поставила на стол перед свободным стулом чашку ароматного какао.

Нику и Киру стало стыдно.

– И правда, Дэн. Мы погорячились. Из тупика должен быть выход, ведь у него есть вход и мы в него как-то попали,– сказал Ник и похлопал приятеля по плечу.

– В самом деле, что это ты сразу раскис? – подключился к утешениям Кир. – Не расстраивайся раньше времени, мы ведь первоклассные детективы и обязательно справимся с этим делом.

На душе у Дэна посветлело.

– Вот это настоящие товарищи, – подумал он и потянулся за пончиком.

Через несколько минут друзья непринужденно беседовали, как будто никакой размолвки между ними и не было. Дэн рассказал о том, как преследовал незнакомца и как потерял его в толпе перед цирком. (О пагубной роли летающей обезьяны он умолчал.) А Ник и Кир поведали о том, что случилось в кафе после ухода Дэна.

А произошло там следующее. Не прошло и пяти минут, с того момента, когда Дэн вслед за преследуемым покинул заведение, как раздался оглушительный грохот. Посетители, как один, повскакивали со своих мест и бросились на кухню. Но оказалось, что звук донесся не из кухни, а из гардеробной. Это упал огромный шкаф, в котором персонал кафе хранил свои вещи. Шкаф подняли и водрузили на место. Под ним обнаружился маленький черный котенок по кличке Пуф, живший при кухне. Котенок испытал такой шок, что даже не мяукал, а лишь ошалело озирался по сторонам. Когда Мадж попыталась взять его на руки, он отчаянно зашипел, выгнул спину и кинулся наутек. Забежав на кухню, малыш забрался под плиту и категорически отказывался оттуда вылезать. Выманить его удалось лишь повару при помощи блюдца сметаны – любимого кошачьего лакомства.

Все обвинили в происшествии беднягу, решив, что его прыжки и стали причиной падения шкафа. Инцидент посчитали исчерпанным.

Ник и Кир вошли в кафе, когда паника уже улеглась. Посетители вернулись к своим трапезам, а официанты и повара – к своим обязанностям. Услышав от Мадж о случившемся, детективы посчитал своим долгом осмотреть место происшествии. И не напрасно: кое-что показалось им подозрительным. У стены валялись два небольших брусочка. Кто-то, вероятно, подложил их под задние ножки и тем самым привел шкаф в неустойчивое равновесие. После этого было достаточно малейшего прикосновения (каким, видимо, и стал неудачный прыжок бедолаги Пуфа), чтобы шкаф это равновесие потерял и свалился, накрыв собой незадачливого котенка.