Наказание без преступления

На кухне Мадж у каждого было свое место за круглым столом под желтым абажуром и своя чашка для какао. Не раз здесь обсуждались важные дела и принимались ответственные решения. Детективы быстро расселись вокруг стола, а хозяйка разлила гостям в чашки любимый напиток и поставила перед ними вазочку с бисквитным печеньем.

Прихлебывая какао, Дэн поведал друзьям о том, как узнал в одном из работников манежа человека, которого они так долго искали, спустился в антракте, чтобы проверить предположение, и убедился в своей правоте. Кир, дувшийся на друзей за то, что его не посвятили в тайну, насупился еще больше, но перебивать рассказчика не стал.

– Цирк, – задумчиво протянул Ник, когда Дэн окончил. – Там явно что-то происходит. Как бы разведать что именно?

– Очень просто, – откликнулась Мадж. – Нужно проникнуть в цирк и установить объективную обсервацию.

– Чего установить? – переспросил Дэн.

– Наблюдение, вот что. Непредвзятое и беспристрастное.

– Ой, – простонал Кир, – наша умница опять заговорила языком интеллекта. Давно не слышали шедевров риторики, – он картинно закатил глаза.

– Ты просто брюзгливый обскурант. Любую идею готов придать обструкции.

– Точно, дошла в словаре до буквы о.

– Перестаньте ерничать, – вмешался Ник. – Какими бы словами Мадж не изъяснялась, но она говорит дело. Необходимо заслать лазутчика в цирк.

– И как? – в один голос спросили Кир и Дэн.

– А в этом нам поможет наш друг Браш.

– В самом деле. У него везде есть связи, – согласился Дэн.

– Звоним ему! – закричал Кир.

Ник достал телефон и включил громкую связь.

Браш был художником и близким другом детективов. Не известно каким образом, но он водил знакомство со всеми в городе и не раз помогал приятелям, если нужно было организовать встречу или раздобыть какую-то информацию.

– Не слишком ли поздно для звонков? – забеспокоилась Мадж.

– Только не для Браша. Он не спит. Богема, – Ник набрал номер.

Художник взял трубку так быстро, словно ждал звонка.

– Здорово, Браш, – сказал Ник, и, не тратя времени на пустые разговоры, сразу перешел к делу. – Есть ли у тебя знакомые в цирке?

– Конечно, – не задумываясь, ответил Браш.– Я совсем недавно делал для них фигуру обезьяны. Это была отличная находка. Я впервые попробовал себя в технике подобных инсталляций, и теперь подумываю, не стать ли авангардистом – монументалистом.

Дэн при упоминании фигуры поморщился.

– Извини, Браш, – но рубежи твоего таланта простираются так далеко, что твоя карьера требует отдельного обсуждения. Сейчас же мне хотелось бы узнать, можешь ли ты устроить одного из нас работать в цирк?

– Неужели ваши дела так плохи? – удивился потенциальный авангардист.

– Не настолько. Нам в цирк нужно для дела, – Ник начинал выходить из себя.

Браш, будучи натурой восприимчивой, мгновенно почувствовал настроение собеседника и перешел на деловой тон.

– Так бы сразу и сказал. Нет проблем. Директор предлагал мне идти к ним рисовать афиши, но я отказался. Плакатное искусство – не мой конек. Могу порекомендовать кого-нибудь из вас.

Ник с сомнением покосился на товарищей.

– Нет, Браш. Боюсь, с афишами у нас не выйдет. Слыхал я об одном комбинаторе, занимавшемся подобными вещами, он плохо кончил.

Художник на секунду задумался.

– Я слышал, что им еще нужен смотритель к верблюду. Прежний уволился после того, как верблюд в него плюнул. Может, этот вариант вам подойдет?

– Отлично. Это то, что нам нужно, – просиял Ник. – Срочно сообщи директору, что у тебя есть друг готовый приступить к обязанностям завтра.

– И кто же это?

– Конечно, я!

В трубке воцарилось молчание.

– Прости, Ник. При всем моем расположении я не могу тебя рекомендовать. Мне кажется, эта работа не для тебя.

– Почему это? – обиделся Ник.

– Вспомни, как я оставил на тебя свое растение, и ты посыпал его снегом.

– Но у меня несколько дней не было воды. И я нашел отличный выход из положения. Снега в ту зиму было много, он лежал прямо на подоконнике. Я и сам умывался снегом.

–Ты едва не уморил его.

– Это было закаливание. Кстати, эксперимент прошел успешно.

– Нельзя экспериментировать на живых организмах. Мое растение не привыкло к этому.

– Вот и надо его приучать, а не то твое растение станет ископаемым.

– Ник, – строго сказал Браш тоном неприемлющим возражений, – я не стану тебя рекомендовать. Верблюд ранимое животное. Он не перенесет общения с таким циником как ты.

Тем временем Дэн и Кир, поняв, что ответственную роль смотрителя верблюда Нику не доверят, били себя в грудь, пытаясь, предложить свои услуги. Каждому хотелось заняться слежкой в цирке.

– Что ты скажешь о Кире? – спросил Ник, ожидая, что и его друг не дождется похвалы.

Но Браш после недолгой паузы неожиданно согласился:

– Кир вполне приемлемая кандидатура. Хотя он не поливал мое растение, но не издевался над ним.

Ник задохнулся от возмущения:

– Я старался. Попав в непредвиденные обстоятельства, находил нетривиальные решения. И вот цена благодарности. Форменное вероломство.

Но его пылавшую гневом речь остановил окрик Дэна.

– У Кира аллергия на животных, он сам говорил. Подхожу только я.

Браш услышал реплику Дэна и ухватился за идею: