Наперекор Судьбе

Стратег решил перехватить отступающую эфесскую армию, но с пехотой угнаться за ними уже было невозможно. А вот кавалерия сделать это еще успевала. Задача была проста — нагнать вражеские войска и максимально сковать их действия постоянными наскоками, в идеале — заставить закрепиться в каком-нибудь пограничном городке. Как бы, конечно, не загнать коней…

Эвмен с пехотой выйдет из города через пару часов после кавалерии — пусть солдаты хоть немного отдохнут. И Эстарх молился всем богам, чтобы стратег успел вовремя добраться до места столкновения — одну кавалерию враг при прорыве спокойно сомнёт.

В лицо бил прохладный ночной воздух, Гиппарх кое-как закутался в плащ — на скаку это сделать было не так просто. Под его командой оказалось почти шестьсот всадников — фактически, вся кавалерия Пергамского царства. Есть, от чего пойти голове кругом… Впрочем, ее еще надо было сохранить и выполнить поставленную задачу. Иллюзий Эстарх не строил — если он где-то ошибётся или потеряет много людей, то сам окажется на виселице — стратег был скор на расправу.

— Шагом! — вновь скомандовал Эстарх, постепенно снижая скорость — во избежание столкновения с сзади скачущими всадниками. Вперед вырвалось несколько десятков ил тарантинцев — прочёсывать местность и искать эфесскую армию.

Необходимо было сдерживать вражеские силы, по крайней мере, до утра, не позволив ему добраться до Эфеса — за каменными стенами немногочисленные войска начинали представлять достаточно сильную угрозу. Если стратег не соврал, и у Архидеоса действительно, кроме его соматофилаков, кавалерии нет, то задача была вполне себе выполнима. Что ж, посмотрим…

* * *

Вражеские войска смогли нагнать практически у самого Эфеса. Кони, конечно, уже были в мыле, но пришлось с ходу разворачиваться для нападения — вражеские таксисы колоннами шли по дороге, боги, они же даже засад никаких не имели. Арьергард двигался без какого-либо дополнительного охранения, в то время как основные силы уже заходили в небольшой городок. Нет, такого шанса упускать было нельзя, хоть гиппарх и получил приказ в прямое столкновение с врагом не вступать, но не разгромить столь крупное подразделение было преступлением.

От Арьергарда до городка расстояние было в несколько километров — пока вражеские войска развернутся в боевые порядки, пока доберутся до места сражения… Времени как раз хватит на то, чтобы перемолоть три таксиса гоплитов.

— Ксистофоры, фронтом на арьергард, резня! Тарантинцы, армия, удержание! — скомандовал Эстарх, трубач тут же просигналил — конные колонны стремительно начали перестраиваться для атаки, конные застрельщики ринулись к начавшей разворачиваться у городка армии…

В рядах арьергарда началась сумятица — пехота пыталась перестроиться в боевой порядок для защиты от кавалерии, но качество подготовки давало себя знать — получалось плохо и медленно. Собственно, даже до последнего тугодума уже дошло, в какую передрягу попал отряд — уцелеть не было даже призрачного шанса. В кроваво-красных рассветных лучах уже вполне можно было различить, как гоплиты неуверенно оглядываются на ближайшую рощицу, впрочем, никто не бежал. Вот ударная кавалерия построилась резнёй — удерживать строй не имело смысла, пехота без строя кавалерии не противник.

— Вперёд! — Эстарх, однако, остался на месте — надо было следить за общим состоянием дел.

Новый вой трубы, и ксистофоры, всё ускоряясь, двинулись на суетящиеся таксисы. Под копытами тяжелых коней тряслась земля, слышалось ржание и дикие крики всадников — и вот, несколько человек вывалилось из… толпой не назовешь, но и строй гоплиты сообразить не успели. И трусостью это не назовёшь — скорее благоразумием. Мгновение, другое… Конная лава врезалась в ряды врага, сминая слабое сопротивление паникующих гоплитов, подобие строя сразу рассыпалось, ксистофоры начали без пощады вырезать солдат. Да это не бой, а избиение…

Эстарх перенес своё внимание на застрельщиков — там дела, к сожалению, шли не так удачно. Растянувшись по фронту, тарантинцы ринулись к разворачивающейся на помощь своему арьергарду армии. Ближе… Ближе… И вот шеренги, одна за другой, начали метать копья во вражеские порядки — прицелился, кинул, развернул коня и в тыл… Обстрел приносил свои плоды — то тут, то там из строя выпадали солдаты, однако достаточно быстро эфесцы начали огрызаться — судя по всему, у врага были свои пельтасты, причём достаточно хорошие… Несколько всадников покатились с коней, но свою задачу они выполняли — и так медленное перестроение практически прекратилось.

Ксистофоры тем временем уже добивали арьергард — нескольких минут хватило, чтобы вырезать три с лишним сотни солдат… Удар был настолько силён, что пленных захватить не удалось. Удостоверившись, что все три таксиса уничтожены, Эстарх скомандовал ксистофорам развернуться фронтом на вражеские войска, конным же застрельщикам, в чьих рядах потери неуклонно росли, приказал откатиться на фланги ударной кавалерии. Пусть попробуют атаковать, если им это надо…