Напиток для Тедди Форда (ЛП)

- Да, - ответил Тедди. - В последнее время, это чувство не оставляет меня ни на минуту.

- Вот именно, - произнес человек в птичьей маске.

Он по очереди подносил шейкер к неподвижным губам статуй. И по мере того, как он делал это, смесь внутри становилась чуть-чуть прозрачнее.

- Подобное желание - горькая штука. Оно почти заледенело. - Размахивая шейкером из стороны в сторону, он прошел к границе двора и поставил его на лестницу. - А теперь, пусть зимний ветер охладит его. И тогда, все, что нам понадобиться, - это гарнир. Идемте сюда, присядьте рядом со мной, дорогая моя душа.

Тедди сел и, сняв свою маску ягненка, зашвырнул ее в тщедушный кустарник.

- Хороший ли это был год, сэр? - спросил человек в птичьей маске. - Это начало для вас или конец?

Тедди поразмыслил над услышанным.

- Конец.

- Но что именно может закончиться?

- Такое чувство, что... все, - ответил Тедди. - Вам не понять.

- Я попытаюсь- сказал человек. - В свое время я слышал немало признаний.

Тедди сидел, опустив голову.

- Не знаю. Это... Я словно что-то потерял, и утрата опустошила меня. Это была только моя вина. Я знаю, что я сделал. И мне хотелось бы все вернуть назад. Но я не могу. Все это часть любви, не так ли?

- Трудно сказать, - произнес мужчина.

- Это законченное, цельное чувство. Во всем мире не сыскать ничего подобного. И она ощущается с такой силой. Однако она не сильна. Ее так легко сломать. Всего одна ошибка, и потом...

- Что потом? - спросил человек в птичьей маске.

Тедди заметил, что маска незнакомца немного изменилась. Казалось, олово, мерцает в свете звезд, и то ли он себе это навоображал, то ли по краям маски и вправду виднелись настоящие перья.

- Потом все уходит, - сказал Тедди. - Вообще все. Ты никогда больше не будешь чувствовать себя так прекрасно. И все последующие годы... Они будут тусклыми и серыми перед лицом того, что ты потерял; того, что отшвырнул прочь. И это сделал ты. Сделал с самим собой.

Человек в птичьей маске поднял шейкер и задумчиво покрутил его в руках.

- Жизнь - это совокупность мгновений, - сказал он. - Они требуют большой подготовки, эти мгновения. Годы формирования, кипения. А затем они достигают апогея, пьянеют и уходят. Мне бы хотелось, что бы люди дольше наслаждались ими. Это все, за что я когда-либо осуждал людей. Из всех слов, произнесенных мной, самые важные повторяют до сих пор, даже спустя много лет после исчезновения последнего из моих почитателей.

- Что за слова? - спросил Тедди.

Человек в птичьей маске повернулся к нему. И когда он заговорил, его клюв открывался, словно рот, и Тедди не мог разобрать, где заканчивается маска и начинается плоть.

- Ешь, пей и веселись, - произнес незнакомец. - Ибо завтра мы умрем.

- С вашей маской что-то не так, - сказал Тедди.

- Моей маской? - спросил человек. - Я не ношу маски, Тедди Форд.

Тедди уставился на него. Он начал испытывать чудовищный холод.

- Кто вы?

- Твой друг, Тедди Форд, - сказал человек. - И судья. Как я уже упоминал, в последнее время я крайне редко вмешиваюсь в ход событий, но ты ведь сам пришел ко мне руки, да?

- Пришел? Что вы имеете в виду?

Человек указал на что-то рядом с собой. Тедди взглянул и увидел, что на лестнице они были не одни: на несколько ступенек ниже сидел, привалившись к перилам, мужчина. Однако его кожа была очень бледной, почти синей, а глаза - закрыты, как у спящего. Тедди вгляделся в его лицо и понял, что оно ему знакомо.

- Ох, - мягко сказал он и дотронулся до своего собственного лица. - Понятно. Я... Я ведь не могу вернуться внутрь, не так ли?

- Нет, - ответил незнакомец. - Не можешь.

Он извлек из кармана два стакана, налил коктейли и поднес их оба к лицу замерзшего человека. Крошечное облачко пара вырвалось из ноздрей, и что-то кристально-белое поползло по кромке стаканов.

- Прошу прощения за гарнир. Я ведь говорил: это сама трудная часть. Но он всегда должен быть одним и тем же. Последним вздохом того, кто пьет, знаешь ли. Но оно того стоит, правда? Пережить заново несколько моментов, прежде чем они канут в небытие? - Человек протянул Тедди один стакан. - За вас, мистер Форд.

Тедди взял стакан и уставился на коктейль. Затем пригубил. И отпив, ощутил то, что, как ему казалось, он давным-давно позабыл: радость от прогулки ясным утром с теплой ладонью, зажатой в руке; аромат жасмина, долетающий с зеленных холмов; то, как пламя свечей танцует в затемненном ресторане, заставляя глаза напротив сверкать надеждой и волнением; крепкие объятия, которые, будь на то его воля, длились бы год за годом; а затем - горечь лжи; и ужасное, раздирающая жажда всего и сразу; и кошмарное, вызывающее дрожь желание добиться известности, признания и любви, чего бы это ни стоило.

- Ваша жизнь, мистер Форд. - Голос незнакомца теперь долетал словно из далекого далека. - Советую, пить не спеша, смакуя.

Однако вскоре не осталось ни одной капли.

***

Когда время приблизилось вплотную к полуночи, все стали готовиться к обратному отсчету. Отто Эйсон осмотрелся по сторонам.

- Куда это Тедди запропастился? - спросил он. - Только что был здесь. Он так полночь пропустит!