Napoléon. L'empereur des rois

Il se détourne. Il a eu tant de déceptions avec ses frères et ses sœurs, et il voudrait tant que ce fils réponde à ses espoirs, qu'il est bouleversé quand il le voit. Il doit se séparer de lui pour ne pas étouffer d'émotion.

Il quitte le palais de l'Élysée.

C'est un bel après-midi du mois de mars 1812, le mardi 24. Il va se promener dans les rues de Paris. Il regarde la foule sur les boulevards, puis traverse le pont d'Austerlitz et longe les quais de la rive gauche.

L'air est léger. Les bourgeons percent. Mais il ne sent pas le printemps germer en lui, comme si la grisaille de l'hiver s'attardait.

Il a appris que Joséphine a commandé un portrait représentant le roi de Rome, et qu'elle a fait placer ce tableau dans sa chambre. Naturellement, elle s'est fait voler ! Et il a dû payer ses dettes !

« Mets de l'ordre dans tes affaires, lui écrit-il. Ne dépense que 1 500 000 francs et mets de côté tous les ans autant. Cela fera une réserve de 15 000 000 en dix ans pour tes petits-enfants : il est doux de pouvoir leur donner quelque chose et de leur être utile. Au lieu de cela, tu as des dettes. Occupe-toi de tes affaires et ne donne pas à qui veut en prendre. Si tu veux me plaire, fais que je sache que tu as un gros trésor. Juge combien j'aurais mauvaise opinion de toi si je te savais endettée avec 3 000 000 de revenus.

« Adieu, mon amie, porte-toi bien.

« Napoléon »

- Elle ne peut plus compter sur moi pour payer ses dettes, dit-il au ministre du Trésor Mollien. Il ne faut pas que le sort de sa famille ne repose que sur ma tête... Je suis mortel, et plus qu'un autre.

Mais il ne peut en vouloir à Joséphine. Il sait qu'elle a reçu chez elle, à la Malmaison, Marie Walewska et Alexandre Walewski.

Mon fils.

Mes vies se rejoignent en dehors de moi.

Que deviendront-elles après moi ?

Il pense à cela, assis au premier rang aux côtés de Marie-Louise, dans la salle du théâtre de la Cour aux Tuileries. Il n'écoute pas les répliques des acteurs de la Comédie-Française qui jouent Andromaque. Il a l'impression que son visage s'affaisse, que tout son corps tire sur ses paupières.

Il se réveille en sursaut, jette un regard de part et d'autre. L'a-t-on vu s'endormir ?

Il se lève dès que le rideau tombe. Il n'assistera pas aux actes suivants.

Le travail va chasser le sommeil. Demain, lundi 27 avril 1812, il reçoit le prince Kourakine, porteur d'un message de l'empereur Alexandre.

Il en lit une copie dans la nuit. Alexandre exige le retrait de toutes les troupes françaises de Prusse en deçà de l'Elbe. Il veut avoir la liberté de commercer comme il l'entend avec qui il l'entend.

C'est un ultimatum.

Napoléon accueille Kourakine dans le grand salon du château de Saint-Cloud. L'ambassadeur se souvient-il des propos qu'il lui a tenus le 15 août 1811 ?

Napoléon s'approche de lui.

- C'est donc la manière dont vous voulez vous arranger avec moi ?

Il parle fort, d'une manière saccadée.

- Cette demande est un outrage. C'est me mettre le couteau sous la gorge. Mon honneur ne me permet pas de m'y prêter. Vous êtes gentilhomme, comment pouvez-vous me faire une proposition pareille ? Où a-t-on la tête à Saint-Pétersbourg ?

Kourakine tremble.

Napoléon, tout à coup, change de ton.

Il ne faut pas que la rupture soit de mon fait. Il faut que j'aie le temps de me mettre à la tête de mes troupes.

Il sourit au prince Kourakine. Pourquoi ne pas décider, dit-il, de la neutralité de tout le territoire compris entre le Niémen et la Passarge ?

Kourakine est enthousiaste.

Cela me donne quelques jours.

Il faut quitter Paris dans la discrétion pour surprendre les Russes et en même temps laisser ouverte la porte de la négociation. Être prêt à faire la guerre et prêt à accueillir la paix.

Mais comment serait-elle possible ? L'Angleterre n'a même pas répondu aux offres de paix et Alexandre veut m'imposer sa loi.

Ce sera donc la guerre.

Il va quitter Saint-Cloud le samedi 9 mai 1812 pour Dresde, avec l'Impératrice.

Sa présence m'assurera de la fidélité des princes allemands et de l'empereur d'Autriche.

Le mardi 5 mai 1812, il se rend à l'Opéra en compagnie de Marie-Louise. Les spectateurs les acclament.

Quand reverra-t-il les Parisiens ?

Il chuchote au préfet Pasquier, qui se trouve près de lui :

- C'est l'entreprise la plus grande, la plus difficile que j'aie encore tentée ; mais il faut bien achever ce qui est commencé.

40.